トウモロコシ、は、約9,000年前に南メキシコの先住民によって野生のテオシンテから人間によって作物化されました。テオシンテは、見た目が現代のトウモロコシとは大きく異なり、小さな穂と硬い外皮を持っています。テオシンテはメキシコと中央アメリカの一部で自然に生育しており、古代の農民たちがその栽培可能性を見出したのです。海抜3000mほどまではトウモロコシが、それ以上の高地ではジャガイモが栽培されました。

家畜化の過程で、古代の農民たちはより大きく、甘い粒を持つ植物を選択し、世代を重ねるごとにテオシンテを改良していきました。この選択育種により、テオシンテの特徴は徐々に変化し、異なる形状、サイズ、色のトウモロコシの品種が開発されました。

トウモロコシは、その後アメリカ大陸全体に広がり、特にネイティブアメリカンの間で重要な食料源となりました。彼らはトウモロコシを「三姉妹農法」として豆類やカボチャと一緒に植え、多様な食料を確保していました。



コロンブス交換の後、トウモロコシは世界中の多くの地域で主食となりました。2020年の世界生産量は11億トンに達し、小麦や米を超える生産量となっています。現代では、トウモロコシは動物の飼料として、またはトウモロコシ粉、マサ、コーンスターチ、コーンシロップ、コーンオイル、バーボンウイスキーのようなアルコール飲料、エタノールやその他のバイオ燃料などの化学原料として使用されています。

トウモロコシは人間の手によってのみ繁殖するため、現代の品種は黄色や白い粒を持つことが一般的ですが、他の品種では多様な色が見られます。また、多くの害虫や病気に悩まされており、特にヨーロッパトウモロコシボーラーやトウモロコシ根虫は、アメリカ合衆国で年間10億ドルの損失をもたらしています。

現代の植物育種は、トウモロコシの生産量や栄養価、耐乾性、耐病性、耐害虫性などの品質を大幅に向上させています。多くのトウモロコシは現在、遺伝子改変されています。食品としては、メキシコのトルティーヤやタマレ、イタリアのポレンタ、アメリカのホーミニーグリッツなど、様々な料理に使用されています。トウモロコシのタンパク質は一部の必須アミノ酸が低く、含まれるナイアシンはアルカリ処理によってのみ利用可能になります。メソアメリカでは、トウモロコシはトウモロコシの神として神格化され、彫刻などで表現されています。