魏は、紀元前403年に晋が分裂したことにより成立しました。この分裂によって、韓、趙、魏の三国が誕生しました。魏の領土は、現在の河南省、河北省、山西省、山東省の一部にまたがっていました。初期の首都は安邑でしたが、後に大梁（現在の開封市）に遷都されました。
魏の歴史は、周の血筋に遡ります。畢公高は周文王の息子であり、その子孫が畢氏の姓を名乗りました。畢氏の一族は晋国に逃れ、畢万が晋の献公の車に従いました。畢万は軍事的な成功を収め、その報酬として魏の地を与えられ、そこから魏国の家系が始まりました。春秋時代の終わりには、魏、趙、韓の三家が連合して知氏を攻撃し、453年に晋国を分割しました。周威烈王は403年にこの状況を正式に認め、三家の首領を侯に昇格させました。
戦国時代に入ると、魏は初代君主である魏文侯と魏武侯の治世に最盛期を迎えました。三代目の君主である魏惠王は、独立した主権者を自称し、黄河の灌漑を含む経済開発に注力しました。魏惠王は西の秦が弱く、その土地が不毛であると考え、資源が豊富な東の土地を征服することに焦点を当てました。しかし、紀元前342年の馬陵の戦いを含む一連の戦闘により、魏の野望は挫かれ、秦の拡大はほぼ妨げられることなく進み、経済と軍事力を強化しました。魏の初期の強化は、李悝（紀元前4世紀初め）が提案した法家の改革によるものでした。
