古代イランは、現在のイランとほぼ同じ地域を指す歴史的な地域で、西南アジアに位置しています。長い間、「ペルシャ」という名前が西洋で使われてきましたが、これはペルシャ語と文化が支配的だった地域を指すためのものでした。しかし、正確には「ペルシャ」とは、現在のファールス州として知られているイラン南部の地域を指します。この地域の名前は、紀元前1000年頃にこの地域に移住したインド・ヨーロッパ系の遊牧民、パルサ族に由来しています。パルサ族についての最初の記録は、アッシリア王シャルマネセル二世の年代記に紀元前844年に登場します。住民の自称アールヤに由来します。

古代イランの歴史は、アケメネス朝（紀元前559年から紀元前330年）の時代に始まります。この時代には、ギリシャ人がイラン高原に住むペルシスの住民と初めて接触しました。アケメネス朝の支配者たちは、アレクサンダー大王の時代までギリシャの歴史において主要な勢力でした。そして、この名前は徐々にギリシャ人や他の民族によってイラン高原全体を指すように広がりました。サーサーン朝の興隆とともに、この傾向はさらに強まりました。サーサーン朝もまたペルシス出身で、その文化は7世紀までイラン高原を支配しました。この地域の人々は伝統的にその地を「アーリア人の地」と呼び、1935年にはイラン政府がペルシャの代わりにイランという名前を使用するよう要請しました。ただし、20世紀以前の時期を指す場合には、これら二つの用語はしばしば交互に使用されます。

イランの歴史は、古代から現代に至るまで非常に豊かで多様です。古代イランは、エラム、メディア、アケメネス朝、パルティア、サーサーン朝など、多くの重要な帝国の故郷でした。これらの帝国は、それぞれが独自の文化と政治体制を持ち、広大な領土を支配し、多くの場合、周辺地域に深い影響を与えました。

例えば、アケメネス朝は、キュロス大王によって設立され、ダレイオス大王とクセルクセス大王の下で最盛期を迎えました。この帝国は、中央集権的な行政システム、道路網の整備、公式の郵便システムなど、多くの革新的なシステムを導入しました。また、ペルセポリスなどの壮大な都市を建設し、今日でもその遺跡はイランの重要な観光地となっています。

パルティア帝国は、アケメネス朝の後を継ぎ、紀元前247年から224年まで存在しました。この帝国は、ローマ帝国との間で多くの戦争を行い、特にカラエの戦いでの勝利は有名です。パルティアの騎兵隊は、その強力な戦術で知られており、特に「パルティアの射撃」と呼ばれる戦術は、後退しながら敵に矢を放つというものでした。

サーサーン朝は、224年にパルティア帝国を倒して成立し、651年のイスラム教徒による征服まで続きました。この帝国は、イラン文化の黄金時代と見なされており、芸術、建築、文学が大いに発展しました。サーサーン朝の時代には、ゾロアスター教が国教とされ、多くの壮大な寺院が建設されました。

これらの帝国の歴史は、イランだけでなく、世界史においても非常に重要です。彼らの遺産は、現代のイランの文化、言語、宗教に深く根ざしています。