原人は学名でホモ・エレクトスとしても知られる、猿人に続く重要な段階でした。原人は、約180万年前から約7万年前にかけてアフリカやユーラシアに広く分布していました。


原人は、現代の人間よりも小柄でがっちりとした体つきを持ち、濃い体毛、低い額、突き出たあごを特徴としていました。彼らの脳容量は950～1100ccで、現代の人間の75%ほどしかありませんでした。




重要な進化のステップの一つは、原人が石器や火を使うことができるようになったことです。原人は握斧として知られる石器を作成し、これは木を切る、動物の皮を剥ぐ、骨を割るなどの多くの作業に使用されました。さらに、火を使うことで、食事の調理、暖を取り、野生動物から身を守る能力を獲得し、夜間でも活動できるようになりました。


原人は集団で狩りを行い、大型動物のマンモスやサイを狩って生活していました。狩った動物の肉、骨、皮、内臓などは、彼らの生活に欠かせない資源でした。彼らは洞窟や岩陰に住み、死者を埋葬する習慣も持っていました。

原人は現代人の祖先ではありませんが、同じヒト属に属する仲間でした。彼らはホモ・サピエンスやネアンデルタール人など他のヒト属とも接触しましたが、次第に絶滅の道をたどりました。気候変動、食料不足、病気、他のヒト属との競争など、その絶滅の理由は謎めいています。


原人は、ヒト属の中で最も多様性に富むグループの一部です。彼らはアフリカやユーラシアに広がり、さまざまな地域や環境に適応して進化しました。原人は以下のように主要な種類に分類できます。


ホモ・エレクトスは、原人の基本型とみなされる種です。約180万年前にアフリカで初めて出現し、約7万年前まで生存しました。彼らはアジアにも広く分布し、ジャワ原人や北京原人と呼ばれる亜種を形成しました。ホモ・エレクトスは、身長が約160～170cmで、体重が約50～60kgでした。彼らの脳容量は950～1100ccでした。




ホモ・エルガステルは、ホモ・エレクトスの一亜種と考えられる種です。彼らは約160万年前から約140万年前までアフリカに生息していました。ホモ・エルガステルは、脳容量が約850ccで、平らな顔と大きなあごが特徴でした。


ホモ・アンテセッサーは、現代人やネアンデルタール人の祖先と考えられる種です。約120万年前から約80万年前までヨーロッパに生息していました。ホモ・アンテセッサーの脳容量は約1000ccで、現代人に似た顔を持っていたとされます。


ホモ・ナレディは、南アフリカの洞窟から発見された新しい原人です。生存時期は不明ですが、約30万年前から約20万年前の間に存在していたと推定されています。ホモ・ナレディの身長は約140～150cmで、体重は約40～55kgでした。脳容量は約500ccでした。


1891年、オランダの医師エウゲーヌ・デュボアがジャワ島を訪れ、トリニル村近くの川岸で頭蓋骨の一部と大腿骨を発見しました。これらの化石は新種の原人、ピテカントロプス・エレクトス（直立する猿人）のものだと主張されました。しかし、当時の学界は彼の主張を受け入れませんでした。


原人の発見は、1920年代に中国で新たな光を浴びました。カナダの解剖学者デビッドソン・ブラックは、周口店で原人の歯や頭蓋骨の一部を発見し、これらの化石が新種の原人、シナントロプス・ペキネンシス（北京の中国人）のものだと主張しました。彼の発見は、世界中の科学者やメディアの注目を集めました。その後、周口店からは40人以上分の原人の化石が発掘されました。