旧石器時代の洞穴美術や岩絵とは、約4万年前から1万4千年前の間に、洞窟や岩壁に描かれた絵画や彫刻のことを指します。この時代は、氷河期（最終氷期）と呼ばれる寒冷な気候の時期であり、人類は狩猟採集生活を営んでいました。洞穴美術や岩絵は、人類の文化や思考の発達を示す重要な遺産であり、その意味や目的については、さまざまな説が提唱されています。




洞穴美術や岩絵は、アフリカ、アメリカ、アジア、オーストラリア、ヨーロッパなど、世界各地で発見されています。しかし、最も古くて豊富なものは、ヨーロッパのフランスとスペインにあるフランコ＝カンタブリア地方に集中しています。この地域は、氷河期においても温暖で豊かな環境であり、多くの動物や植物が生息していました。人類は、この地域の洞窟や岩陰を住居や避難所として利用し、壁面に絵画や彫刻を施しました。

洞穴美術や岩絵には、さまざまな技法や表現が用いられています。最も原始的なものは、柔らかい粘土に指で線を引いたものや、動物の爪痕を模倣したものです。次に、石器や骨などの道具で岩面に刻んだ彫刻や刻痕があります。これは、最も一般的な方法であり、細かい模様や記号なども含まれます。また、赤や黒などの顔料を使って、動物や人間、幾何学模様などを描いた絵画もあります。顔料は、鉱物や植物、動物の血などから作られ、手や筆、吹き筒などで塗布されました。さらに、粘土や骨、角などの素材で作られた立体的な彫像や装飾品もあります。これらの作品は、洞窟の奥深くや高い位置にあることが多く、照明やはしごなどの道具を使って制作されたと考えられます。


洞穴美術や岩絵の意味や目的については、学者や研究者の間で合意が得られていません。19世紀から20世紀にかけて、さまざまな説が提唱されてきましたが、それぞれに長所と短所があります。ここでは、代表的な説をいくつか紹介します。


これは、最も単純な説であり、洞穴美術や岩絵には、特に意味や目的はなく、暇つぶしや飾りとして制作されたものだというものです。この説は、旧石器時代の人類を粗野で無知な存在と見なし、宗教や精神などの高次の動機とは無関係だと考えます。しかし、この説は、洞窟美術や岩絵の技術的な複雑さや洞窟の奥深くにあるものの存在などを説明できません。また、洞窟美術や岩絵が芸術としての価値や美しさを持っているというのは、現代の視点に基づいたものであり、旧石器時代の人類の視点とは異なる可能性があります。