17世紀半ば、中国大陸は明王朝の衰退とそれに伴う混乱の渦中にありました。長年にわたる内部の腐敗、派閥争い、そして相次ぐ農民反乱によって、明の支配体制は著しく弱体化していました。この機に乗じて、中国東北部で勢力を拡大していたのが、女真族を統合したヌルハチが建国した後金、後の清でした。
1644年、李自成が率いる農民反乱軍が明の首都である北京を占領し、崇禎帝が自害したことで、明王朝は事実上崩壊します。この歴史的な転換点において、清が中国全土を支配下に置く上で決定的な役割を果たしたのが、当時、明の将軍として万里の長城の東端にある要衝、山海関の守備を担っていた呉三桂でした。
北京の陥落と皇帝の死、そして自らの家族が李自成軍によって危険に晒されているという報せを受け、呉三桂は清の摂政王ドルゴンに救援を求め、山海関を開いて清軍を招き入れました。清軍と呉三桂の連合軍は李自成の反乱軍を破り、北京を占領しました。これを足掛かりに、清は中国全土の統一へと乗り出します。この過程で、呉三桂をはじめ、同じく明から清に降った尚可喜や耿仲明といった漢人将軍たちは、南方に残存する明の勢力（南明）やその他の抵抗勢力を鎮圧するために、清軍の先鋒として戦いました。
彼らの軍功は清の中国統一に不可欠であり、清朝政府はその功績に報いるため、彼らを王として南方の広大な地域に封じました。この措置は、まだ支配が安定していなかった南方地域を、実績のある漢人将軍に委ねることで統治を安定させようとする、清朝初期の現実的な政策でした。これは「以漢制漢」、つまり漢人をもって漢人を制するという戦略の一環でもありました。




清朝は、中国統一に多大な貢献をした3人の漢人将軍を王に封じ、それぞれに広大な領地（藩）を与えました。これが「三藩」と呼ばれる藩王の始まりです。
呉三桂は「平西王」に封じられ、雲南と貴州を統治しました。彼は当初、四川や湖南の一部にも影響力を及ぼしていました。尚可喜は「平南王」として広東を、耿仲明は「靖南王」として福建をそれぞれ与えられました。耿仲明の死後は息子の耿継茂が、さらにその息子の耿精忠が爵位と領地を継承しました。同様に、尚可喜の地位も息子の尚之信に引き継がれることになります。
これらの藩王は、自らの藩内において絶大な権力を握っていました。彼らは単なる地方長官ではなく、行政権、軍事権、そして財政権を掌握した半独立的な君主のような存在でした。彼らは独自の軍隊を保持し、藩内の官吏を独自に任命し、税率を決定する権限まで持っていました。特に呉三桂の権勢は際立っており、彼の藩は清朝の国家歳入の3分の1を消費したとも言われています。彼はまた、チベットのダライ・ラマとの外交交渉も清朝政府に代わって担当するなど、その影響力は藩内にとどまりませんでした。
藩王たちは、自らの領地をあたかも個人の王国のように統治し、その地位が世襲されることを望んでいました。清朝皇族以外の者が王に封じられること自体が異例であり、彼らは「異姓王」と呼ばれました。清朝中央政府にとって、南方に巨大な勢力を持つ藩王たちの存在は、潜在的な脅威と見なされていました。彼らの藩は中国南部のほぼ半分を占め、清帝国の分裂状態を生み出していました。

1661年にわずか7歳で即位した康熙帝は、成人して親政を始めると、この南方の半独立国家ともいえる三藩の存在を国家統一に対する重大な脅威と認識するようになります。藩王たちの領地は広大で、その統治にかかる費用は莫大であり、中央政府の財政を著しく圧迫していました。康熙帝とその側近たちは、このまま藩王の権力が世襲され、半永久的に続くことは、清朝の支配を根底から揺るがしかねないと考えました。
1673年、事態は大きな転換点を迎えます。まず、高齢になった尚可喜が引退を申し出て、息子の尚之信に藩を継承させたいと願い出ました。この動きに続き、呉三桂と耿精忠も、清朝の真意を探る目的で同様に引退を申し出ました。康熙帝は、朝廷内の多くの重臣が藩王たちを刺激することを恐れて反対したにもかかわらず、彼らの引退要求を承認し、藩を撤廃して満州へ移住するよう命じるという断固たる決断を下しました。
この決定は、事実上の領地没収であり、藩王たちが最も恐れていた事態でした。彼らにとって、これは自らの権力基盤を完全に失うことを意味しました。特に、最も強大な力を持っていた呉三桂は、この決定に激しく反発しました。康熙帝の狙いが、藩王の権力を削ぎ、中央集権体制を確立することにあるのは明らかでした。この対立はもはや避けられないものとなり、中国の南方は再び戦乱の渦に巻き込まれることになります。

康熙帝による藩の撤廃命令を受け、1673年12月、呉三桂はついに清朝への反旗を翻しました。彼は「反清復明」（清に反し、明を復興する）というスローガンを掲げ、清朝打倒の兵を挙げました。呉三桂は、満州人の支配を良しとしない漢人のナショナリズムに訴え、満州人の風習である辮髪を断ち切り、明時代の衣装や慣習を復活させることで、多くの漢人官僚や民衆の支持を得ようとしました。
呉三桂の反乱は瞬く間に広がり、彼の軍は湖南省と四川省を制圧しました。彼の動きに呼応して、1674年には福建の耿精忠が反乱に加わり、浙江省へと侵攻しました。広東では、当初父親の尚可喜が清朝への忠誠を保っていたため動きがありませんでしたが、1676年に息子の尚之信が父を軟禁して実権を奪い、反乱軍に合流しました。これにより、三藩すべてが清朝に敵対することになりました。
反乱は三藩だけにとどまりませんでした。陝西省や甘粛省の将軍であった王輔臣や、広西省の孫延齢なども次々に反乱に加わりました。さらに、台湾を拠点に明の復興を目指していた鄭成功の息子、鄭経も反乱軍を支援し、大陸に軍隊を派遣しました。このように、反乱は中国南部の広範囲に及び、一時は長江以南のほとんどの地域が反乱軍の手に落ちるかに見えました。清朝は発足以来、最大の危機に直面することになったのです。
当初、清軍は呉三桂の軍勢の前に苦戦を強いられました。呉三桂の軍隊は、かつて李自成や張献忠の軍に属していた兵士が多く、実戦経験が豊富でした。満州人の八旗兵よりも、漢人で構成された緑営兵の方が反乱軍との戦いにおいて効果的であったという記録もあります。清朝は、反乱軍に参加しなかった大多数の漢人兵士と漢人エリート層の支持を得ていたことが、この危機を乗り切る上で重要な要素となりました。

反乱開始当初、呉三桂らの勢いは凄まじく、清朝は深刻な危機に陥りました。しかし、反乱軍はいくつかの重大な弱点を抱えていました。最も致命的だったのは、三藩の連携が全く取れていなかったことです。彼らは共通の敵である清朝に対して兵を挙げたものの、それぞれの思惑で行動し、統一された戦略のもとで協力することができませんでした。呉三桂と尚之信の間には不和さえあったとされています。
また、呉三桂が掲げた「反清復明」のスローガンも、必ずしも広範な支持を得られたわけではありませんでした。彼ら自身がかつて明を裏切り、清の中国統一に協力したという過去があったため、多くの明朝支持者や一般の漢人たちは、彼らを信用しませんでした。呉三桂は1678年に湖南省の衡州（現在の衡陽市）で自ら皇帝に即位し、国号を「周」と定めましたが、これは「明の復興」という当初の大義名分を自ら覆すものであり、人心の離反を招く一因となりました。
このような状況の中、康熙帝は冷静に反撃の機会を窺っていました。清朝は、反乱に加わらなかった大多数の漢人兵士、特に緑営兵を反乱鎮圧の主力として動員しました。満州人の八旗兵はむしろ後方支援に回ることが多かったとされます。これは、漢人同士の戦いには漢人兵士の方が適しているという清朝の判断によるものでした。
1676年以降、戦局は次第に清朝優位に傾き始めます。長期化する戦いの中で反乱軍の結束は乱れ、まず陝西の王輔臣が清に降伏しました。続いて同年、福建の耿精忠も戦況の不利を悟り、清軍に投降します。その後、広東の尚之信も1677年に降伏しました。これにより、呉三桂は孤立を深めていきました。台湾からの鄭経の援軍も、1680年までに清軍に敗れ、台湾への撤退を余儀なくされました。

主要な同盟者を失い、南西部に追い詰められた呉三桂は、1678年に失意のうちに病死しました。彼の死後、孫の呉世璠が後を継ぎ、抵抗を続けましたが、もはや反乱の勢いを盛り返すことはできませんでした。清軍は着実に包囲網を狭め、1681年、呉世璠は本拠地であった雲南で自害し、ここに8年間にわたる三藩の乱は完全に終結しました。
反乱の指導者たちの末路は悲惨なものでした。既に降伏していた耿精忠は、反乱の首謀者の一人として、最も過酷な刑罰である凌遅刑に処せられました。尚之信も1680年に自害を命じられました。彼の兄弟のうち4人も処刑されましたが、その他の家族は助命されたと伝えられています。呉三桂の一族も、反乱に加担した者の多くが処刑されました。
一方で、清朝は反乱に加わらなかった者や、早期に降伏した者に対しては比較的寛大な処置をとりました。例えば、耿精忠の弟である耿聚忠は、反乱中も北京の宮廷に留まっていたため罰せられず、天寿を全うしました。また、康熙帝は、反乱に巻き込まれた一般民衆に対しては寛大な政策をとり、彼らの忠誠心を再び清朝に向けさせようと努めました。
三藩の乱の鎮圧後、清朝は台湾に残存していた鄭氏政権の攻略にも乗り出します。1683年、清の水軍が澎湖諸島の海戦で鄭氏の水軍を破ると、鄭経の息子の鄭克ソウは降伏し、台湾は正式に清朝の版図に組み込まれました。これにより、明から清への移行期に始まった約40年にわたる戦乱は終わりを告げ、清朝は中国全土にわたる支配を確立したのです。

三藩の乱の鎮圧は、清朝の歴史において極めて重要な意味を持つ出来事でした。この反乱を乗り越えたことで、康熙帝の権威は絶大なものとなり、清朝の中央集権体制が確立されました。藩王という半独立勢力が一掃されたことで、清朝は初めて中国全土に直接的な支配を及ぼすことが可能になったのです。
戦後、清朝はかつての藩があった南方の各省に、中央から任命した総督や巡撫を派遣し、統治体制を再編しました。税収は中央政府に直接納められるようになり、官吏の任用も科挙制度を通じて行われるようになりました。これにより、藩王時代に失われていた中央政府の権威が回復され、国家としての統一性が強化されました。
この大規模な内乱を鎮圧した経験は、清朝の軍事戦略にも影響を与えました。満州人の八旗兵だけでなく、漢人で構成される緑営兵の重要性が再認識され、両者を組み合わせた軍事体制がその後の清朝の軍事力の基盤となりました。
また、康熙帝は反乱終結後、武力による支配だけでなく、文化的な統合も重視しました。彼は漢人の知識人層を積極的に政権に取り込み、儒教的な統治者として振る舞うことで、満州人による支配への反感を和らげようと努めました。このような政策は、その後の康熙、雍正、乾隆と続く清朝の最盛期「康乾盛世」の礎を築くことになります。
清の時代の藩王、すなわち三藩の存在は、王朝交代期の混乱が生み出した特殊な権力構造でした。彼らは清の中国統一に貢献する一方で、その存在自体がやがて清朝にとって最大の脅威となりました。三藩の乱という巨大な内乱を経て、最終的に清朝が彼らを打倒したことは、満州人の王朝が中国全土を支配する真の統一帝国へと変貌を遂げる上で、避けては通れない試練だったのです。この出来事を通じて、清朝はその支配体制を盤石なものとし、約270年にわたる長期政権の基礎を固めたと言えます。