秦の嬴政（えいせい）、または始皇帝として知られるこの歴史的人物は、中国史上初の皇帝であり、紀元前259年から紀元前210年まで生きたとされています。彼は秦国の第31代君主として、紀元前247年から紀元前210年まで統治しました。嬴政は秦王として即位した後、他の諸国を次々と攻め滅ぼし、紀元前221年に中国史上初めて天下統一を果たしました。

嬴政の治政としては、重臣の李斯らとともに主要経済活動や政治改革を実行しました。法律の厳格な運用を秦国全土・全軍統治の根本とし、中央集権・官僚統治制度の確立を図りました。また、国家単位での貨幣や計量単位の統一、道路整備・交通規則の制定などを行いました。さらに、万里の長城の整備・増設や、等身大の兵馬俑で知られる秦始皇帝陵の造営といった世界遺産として後世に残ることになった大事業も行いました。

始皇帝の称号については、周の時代およびその後の中国独立国では、「大王」の称号が用いられていましたが、紀元前221年に戦国時代に終止符を打った嬴政は事実上中国全土を統治する立場となりました。これを祝い、また自らの権勢を強化するため、政は自身のために新しい称号「秦始皇帝」（最初にして最上位の秦皇帝）を設けました。この称号は、神話上の三皇五帝より皇と帝の二字を合わせて作られ、「始」は「最初（一番目）」の意味があります。

秦朝の成立とその影響については、秦朝は中国初の統一王朝であり、紀元前221年から前206年まで存在しました。秦朝を建てた皇帝は、始皇帝として知られており、秦は現在の甘粛省や陝西省の秦の拠点に由来します。秦の強さは、戦国時代の紀元前4世紀の商鞅の法家改革により大いに高められました。紀元前3世紀中葉と後半に、秦は一連の迅速な征服を成し遂げ、弱体化した周を終わらせ、戦国七雄の6国を征服して全中国を支配しました。秦朝は通貨や度量衡が標準化され筆記の形態の統一が行われるような数個の改革も主導しました。しかし、始皇帝が紀元前210年に死ぬと、始皇帝の息子である胡亥が皇帝に担ぎ上げられましたが、大衆的な反乱は2年後に発生し、弱体化した帝国は漢の建国につながる楚の副官（劉邦）に暫くして降伏しました。