絹の道、またはシルク＝ロードは、紀元前2世紀から15世紀中頃まで活動していたユーラシアの貿易路線のネットワークでした。ドイツ人地理学者リヒトホーフェンがこの名称を付けました。この道は、東西の経済、文化、政治、宗教的な交流を促進する中心的な役割を果たしました。シルクロードという名前は、19世紀後半に初めて使われたもので、現代の歴史家の中には、複雑な陸路と海路のネットワークをより正確に表す「シルクルート」という用語を好む人もいます。この道は、主に中国で生産されていた非常に利益の高い絹の織物の貿易からその名を得ています。インド亜大陸での絹の生産は、インダス文明の間、紀元前2450年から2000年に始まりました。南ルートは、インド亜大陸とメソポタミアやエジプトとの間の貿易から始まりました。北ルートは、紀元前114年頃に中国の漢王朝が中央アジアへの拡大を始めたことにより、中国の皇帝の使節である張騫の使命と探検によって、この地域が統一された支配下に置かれたことから始まりました。パルティア帝国は、東アフリカと地中海への橋渡しを提供しました。初期の1世紀には、中国の絹はローマ、エジプト、ギリシャで広く求められていました。オアシスの道、草原の道、海の道を加えた東西交易ルート全般がシルク＝ロードといわれます。

東からの他の利益の高い商品には、茶、染料、香水、磁器が含まれ、西からの輸出品には、馬、ラクダ、蜂蜜、ワイン、金が含まれていました。商業階級の出現による莫大な富の生成だけでなく、紙や火薬などの商品の普及は、さまざまな領域、あるいは世界史の軌道を大きく変えました。その1500年以上の存在期間中、シルクロードは多くの帝国の興亡や、黒死病やモンゴルの征服などの主要な出来事に耐えました。高度に分散したネットワークであったため、セキュリティはまばらでした。旅行者は、盗賊や遊牧民の襲撃者の絶え間ない脅威に直面し、人里離れた過酷な地形を長く進む必要がありました。シルクロード全体を横断した人はほとんどおらず、途中の様々な停留所に拠点を置く中間業者によって、商品は段階的に扱われました。このネットワークは、商品だけでなく、未曾有のアイデア、宗教（特に仏教）、哲学、科学的発見の交換を促進しました。これらは多くの場合、それに遭遇した社会によって習合されたり、形を変えられたりしました。
同様に、多様な人々がルートを利用しました。ペストなどの病気もシルクロードに沿って広がり、ヨーロッパでの14世紀中頃の黒死病の大流行に貢献した可能性があります。