絹の歴史は、新石器時代の中国の仰韶文化にまで遡ります。紀元前4千年紀に始まったこの生産は、紀元前114年にシルクロードが開かれるまで中国に限定されていました。その後も、中国はさらに千年以上にわたって絹生産の事実上の独占を維持しました。
絹は中国内では衣服だけでなく、書き物など様々な用途に使用されました。唐代には、絹の色が社会的な重要性を持ち、社会階級の重要な指標となっていました。絹の栽培は紀元300年には日本にも伝わり、552年にはビザンツ帝国が蚕の卵を入手し、蚕の栽培を始めることができました。同時期にアラブ人も絹の製造を始めました。これにより、絹の生産は広がり、中国の絹の輸出はそれほど重要ではなくなりましたが、高級絹市場では依然として支配的な地位を保っていました。十字軍の遠征は、西ヨーロッパ、特に多くのイタリアの州に絹の生産をもたらし、ヨーロッパへの絹の輸出で経済的なブームを迎えました。中世には、製造技術も発展し、紡績車などの装置が初めて登場しました。

16世紀には、フランスがイタリアに続いて成功した絹貿易を開始しましたが、他の多くの国々が自国の絹産業を発展させる努力は成功しませんでした。産業革命はヨーロッパの絹産業を大きく変えました。綿の紡績の革新により、綿は製造コストが大幅に安くなり、多くの製造業者にとって主要な焦点となり、よりコストのかかる絹の生産は縮小しました。しかし、新しい織機技術は絹布の生産効率を高めました。その中には、詳細な刺繍のようなデザインの絹を生産するために開発されたジャカード織機があります。この時期には、蚕の病気の流行により生産が減少し、特にフランスでは産業が完全に回復することはありませんでした。

20世紀には、日本と中国が再び絹生産で優位な地位を取り戻し、中国は再び世界最大の絹生産国となりました。ナイロンやポリエステルなどの新しい模造絹繊維の台頭により、絹の普及は減少しましたが、より安価で手入れが簡単です。絹は再び贅沢品として考えられるようになり、歴史的な全盛期に比べるとその重要性は大幅に低下しました。
絹の最も初期の証拠は、中国の賈湖の新石器時代の墓で発見され、8500年以上前にさかのぼります。伝説によると、紀元前2700年頃、孔子の「詩経」に記されたシーリングチ皇后が、木から落ちた繭を熱いお茶に拾い上げたことで絹の秘密を発見したとされています。中国人は絹作りの重要な段階を理解しました。まず、蛹（または蛹）を蛾として現れる前に繭の中で窒息させる必要があること、そして、絹の糸は500メートルから1600メートルの範囲になることです。この絹の秘密は何世紀にもわたって厳重に守られており、それは素晴らしい商業的独占を表していました。

キュロス王の治世下（紀元前556-530年）の6世紀には、広大なペルシャ帝国が中国の絹のキャラバンルートを開き、フェニキアのシドンとティルスがムレックス貝から抽出した有名な紫色の染料（ourjouan）を使用して、帝国紫色の絹を生産しました。したがって、レバノンの絹の伝統は2000年以上前にさかのぼります。ビザンチン帝国の皇帝ジャスティニアヌス大帝（537-564年）も絹の生産の重要性を認識し、2人のネストリウス派の司祭に東に行って絹作りの秘密を探るよう命じました。2年後、司祭たちは中央アジアから帰国し、竹の杖の中に慎重に隠された蚕の卵を大量に持ち帰りました。それ以来、ビザンチン帝国、特にシリアとレバノンで養蚕（蚕の飼育）が発展しました。ここでは桑の木（黄金の木）が育てられ、蚕が飼育されました。