17世紀以降の黎朝の分裂は、ベトナム史における複雑で重要な時代です。この時期、黎朝の皇帝は名目上の君主として存在していましたが、実質的な権力は二つの強力な氏族、北部の鄭氏と南部の阮氏によって掌握されていました。 この権力闘争は、国家の事実上の分裂と、それに続く長期にわたる内戦、そして最終的には新たな王朝の誕生へと繋がっていきます。


15世紀初頭、黎利が明の支配を打ち破り、黎朝を創設した当初、ベトナムは強力な中央集権国家として繁栄しました。 特に黎聖宗の治世（1460年-1497年）には、行政制度の改革、法典の編纂、チャンパ王国への遠征成功など、国家は黄金時代を迎えました。 しかし、聖宗の死後、後継者たちの時代になると、王朝の権威は次第に衰退し始めます。 脆弱な皇帝が続いたことで、宮廷内では貴族や有力な氏族が権力を巡って争うようになりました。
この権力闘争の中で頭角を現したのが、莫登庸です。彼は黎朝の将軍でしたが、弱体化した宮廷の実権を徐々に掌握し、1527年にはついに皇帝から皇位を奪い、莫朝を樹立しました。 これに対し、黎朝の皇族や旧臣たちは南へ逃れ、抵抗運動を開始します。この黎朝復興運動の中心となったのが、阮淦と鄭検という二人の人物でした。 彼らは血縁関係で結ばれており、協力して莫朝に対抗しました。 阮淦は黎朝の皇族を探し出して新たな皇帝として擁立し、復興黎朝の正当性を主張しました。
1545年、阮淦が莫朝から降伏してきた将軍に毒殺されると、その権力は娘婿であった鄭検に引き継がれます。 これが、後にベトナムを二分する鄭氏の権力の始まりとなります。鄭検は優れた指導者であり、莫朝との戦いを主導し、黎朝の領土を徐々に回復していきました。 一方、阮淦の息子であった阮潢は、鄭検との権力争いを避けるため、自ら辺境である南方の順化・広南地方の総督となることを申し出ました。 この地で阮潢は独自の勢力基盤を築き始め、これが後の阮氏政権の礎となります。
当初、鄭氏と阮氏は莫朝という共通の敵に対して協力関係にありました。 阮潢は南方の地を治めながらも、北方の鄭氏を支援するために軍隊を派遣していました。 1592年、鄭検の息子である鄭松が莫朝の首都・昇龍（現在のハノイ）を攻略し、莫氏を一掃すると、黎朝は名目上、国土の大部分を回復します。 しかし、この勝利は新たな対立の火種を生むことになりました。莫朝という共通の敵がいなくなったことで、黎朝の宮廷における鄭氏の権力は絶対的なものとなり、南で着実に力を蓄えていた阮氏の存在は、鄭氏にとって次第に許容しがたいものとなっていったのです。

17世紀に入ると、鄭氏と阮氏の間の緊張は急速に高まります。1600年、阮潢は鄭氏が支配する黎朝の宮廷との関係を断ち、事実上の独立を宣言しました。 彼は黎朝皇帝の権威は認めつつも、鄭氏への服従を拒否したのです。 阮潢の死後、跡を継いだ阮福源もこの強硬な姿勢を維持し、鄭氏への納税を拒否しました。 鄭氏の当主であった鄭梉は、阮氏の服従を求めて再三にわたり要求を突きつけますが、阮福源はこれを拒否し続けました。
ついに1627年、両者の対立は武力衝突へと発展し、鄭阮紛争が勃発します。 鄭氏は人口と兵力で阮氏を圧倒していましたが、阮氏は地の利を生かした巧みな防衛戦略で対抗しました。 特に、阮氏の軍事顧問であった陶維慈が築いた長大な防衛線は、鄭氏の度重なる攻撃を阻む上で決定的な役割を果たしました。 この防衛線は、現在のドンホイ市付近に築かれ、海岸から内陸のジャングルまで続く堅固なものでした。
紛争は断続的に45年間にわたって続きました。 鄭氏は何度も大規模な攻勢をかけましたが、阮氏の堅い守りを打ち破ることはできませんでした。 1633年には、鄭氏が水陸両用作戦を試みましたが、阮氏の艦隊に敗北しています。 また、両陣営はこの戦争において、ヨーロッパの商人から積極的に軍事技術を導入しようとしました。鄭氏はオランダから大砲や船舶の製造技術を学び、阮氏はポルトガルから武器や大砲の供給を受けました。 特に阮氏は、ポルトガル製の兵器を効果的に活用し、兵力で勝る鄭氏に対抗しました。 海戦においても、阮氏は中国式のガレー船を主力とする艦隊で、オランダ船を擁する鄭氏の艦隊を破るなど、優位に戦いを進める場面もありました。
一方で、阮氏も1653年に反撃に転じ、北上して鄭氏の領土である広平省や乂安省の一部を占領することに成功しました。 しかし、鄭氏の側に鄭柞という有能な指導者が登場すると戦況は再び膠着し、阮氏の軍は内部対立もあって後退を余儀なくされます。
長きにわたる紛争は双方に甚大な被害をもたらし、決着がつく見込みはなくなりました。そして1672年、ついに両者は停戦に合意します。 康熙帝治下の清朝の仲介もあり、翌1673年には川を境界線とすることが定められました。 これにより、ベトナムは事実上、北の鄭氏が支配する「外路」と、南の阮氏が支配する「内路」に二分されることになったのです。 黎朝の皇帝は依然としてベトナム全土の君主とされていましたが、その権威は完全に名目上だけのものとなり、実質的には北の鄭氏と南の阮氏という二つの政権が並立する時代が約100年間続くことになります。