中世ヨーロッパにおける領地、または封土は、封建制度の核心を成す重要な要素でした。封建制度は、9世紀から15世紀にかけてのヨーロッパ社会を構築する複雑な法的、軍事的、経済的、社会的慣習の集合体であり、土地の保有を中心に展開されました。この制度は地域や時代によって異なる慣習や実践の集合体であり、ヨーロッパ全体で一様な政治制度ではありませんでした。

封建制度の中心には、領主と家臣、そして封土との関係がありました。領主は通常貴族であり、土地を所有していました。家臣は、領主から土地の使用権を与えられた者で、その土地が封土と呼ばれました。家臣は封土を利用し、領主の保護を受ける代わりに、軍事奉仕や裁判への出席といった義務を果たしました。

この封建制度は、カロリング朝のような国の分権化から生じました。土地の授与なしに騎兵隊を支える官僚機構が不足していたため、軍事奉仕を報酬として確保する手段として発展しました。この結果、王を頂点とし、その下に貴族、騎士、家臣、農民が位置する階層構造が形成されました。王は土地の最終的な所有者であり、他の者は彼から土地を保有していました。

封建制度には、忠誠と臣従を誓う儀式が含まれていました。臣従は家臣が領主に対して敬意を表し服従を誓う儀式であり、忠誠はその誓いを意味しました。これらの儀式は、領主と家臣の間の契約上の義務を公式化する役割を果たしました。

この制度は主に貴族間の関係に焦点を当てていましたが、農民も重要な役割を担っていました。農民は領主からの保護の代わりに土地を耕作し、この関係は農民の自由を制限することが多かったものの、全体的な封建構造の一部として存在していました。荘園制度は、農奴と土地所有者の関係を含み、封建制度と密接に関連していましたが、同一ではありませんでした。

11世紀のフランスでは、「封建革命」と呼ばれる権力の分散化と地方自治の増加が見られました。これは、他の地域での封建制度の発展とは対照的な現象でした。フランスでは地方の領主が自らの領地に対する権力を強化し、司法権や経済的権利を拡大しました。

封建制度は14世紀以降、徐々にその重要性を失っていきました。人口減少や農民の反乱、商業の発展、貨幣の使用などがその衰退に寄与しました。土地所有と軍事奉仕に依存するこの制度は、他の形態の権力と富が現れるにつれて効果が薄れていきました。封建制度の衰退はヨーロッパ全土で一様ではなく、18世紀や19世紀にかけて一部の地域ではその名残が残りました。フランス革命は、フランスにおける封建制度の残存物の廃止において重要な転換点となりました。

このように、中世ヨーロッパの領地は、単なる土地所有を超えて、社会、政治、経済の組織化の枠組みを提供する中心的な制度でした。領地の大きさは広大なものから小さなものまで多岐にわたり、その収入によって決定されることが多く、騎士の家族を支えるために必要な農民の家族数に影響を与えました。土地以外にも、地位や役職、金銭地代が封土として与えられることがありました。この制度は複雑でありながら、中世ヨーロッパの社会的および政治的風景の重要な部分を形成していました。