蔡倫は、後漢時代の中国の宦官であり、紙の発明者として広く知られています。近年では旧来からあった製紙法の改良者であったとも考えられています。彼の業績は、紙の製造方法を革新し、世界中に広めたことにあります。


蔡倫は、紀元50年から62年頃に中国の現在の湖南省に位置する桂陽郡（現在の耒陽市）で生まれました。彼は若い頃に宮廷に仕え始め、75年には洛陽の皇宮に到着しました。そこで彼は、明帝の下で宦官としての仕えました。


蔡倫は、張帝の時代に皇帝の使者としての役割を果たし、後に中常侍（皇帝の政治顧問）および尚方令（宮廷工房の監督者）としての地位を得ました。彼の役割は、宮廷の儀式用武器の製造を監督することでした。彼の指導の下で製造された武器は、その優れた品質で知られていました。


蔡倫の最も重要な業績は、105年に紙の製造方法を大幅に改善したことです。彼は、樹皮、麻くず、古布、魚網などの材料を使用して紙を作成しました。この新しい紙は、それまで使用されていた竹簡や木簡に代わるものであり、書写の質が向上し、製造費用も大幅に削減されました。蔡倫の紙は「蔡侯紙」として知られ、広く使用されるようになりました。


110年、蔡倫は皇帝安帝の皇太后である鄧氏によって、五経の新しい版の編集を監督するために任命されました。彼の業績に対して、114年には侯爵の称号を授与され、龍亭という小さな村の領主に封じられました。

しかし、121年に鄧氏が亡くなると、蔡倫は皇帝の祖母である宋氏の死に関与したとして司法省に召喚されました。彼はこの状況に恥じ、死刑を予期して自害しました。


蔡倫の紙の発明は、中国だけでなく、世界中に大きな影響を与えました。彼の革新により、紙は書写や記録のための主要な媒体となり、知識の普及と保存に大きく貢献しました。蔡倫の業績は、彼を紙の歴史における重要な人物として位置づけています。

蔡倫の生涯と業績は、彼が生きた時代の政治的背景や社会的状況とも密接に関連しています。彼の紙の発明は、単なる技術的な革新にとどまらず、文化的な変革をもたらしました。