先史時代の原始的社会集団とは、一般的に、文字を持たない、相対的に孤立した、人口が少ない、社会制度や技術が単純な、文化的変化が遅いという特徴を持つ社会のことを指します。これらの社会では、歴史や信仰は、口伝で伝えられるか、特別に訓練された人や集団の役割となっていました。先史時代の原始的社会集団は、それ以後の都市文化とは大きく異なる生活様式を持っていましたが、それぞれに独自の文化的進化を遂げてきました。



先史時代の原始的社会集団の一つの重要な側面は、社会的生活です。人類の祖先は、ほとんどの非人類霊長類と同様に、社会的集団で暮らしていましたが、人類はどのようにして他の霊長類と異なる社会的生活を築いてきたのでしょうか。スミソニアン博物館の人類起源プログラムによると、以下のような要因が人類の社会的生活に影響を与えてきたと考えられます。

資源の共有：約260万年前から180万年前にかけて、一部の人類の祖先は、様々な場所から道具や食料を集めて、好ましい休息や食事の場所に持ち帰るようになりました。集団の他のメンバーと重要な資源を共有することで、社会的絆が強化され、集団の生存の可能性が高まりました。例えば、ケニアのカンジェラでは、約200万年前に、人類の祖先は、最大12kmも離れた場所から石を運んできて、動物を解体するための石器を作っていました。このことは、石器の化学的組成が遠くの岩石と一致することから判明しています。

火の周りの集会：約80万年前から、イスラエルでは、人類の祖先は、自分たちで作り、管理した火の周りに集まるようになりました。彼らは、なぜ火の周りに集まったのでしょうか。おそらく、社交するため、快適さや暖かさを得るため、食料や情報を共有するため、捕食者から安全になるためなどの理由があったのでしょう。イスラエルで発見された火打ち石の一部は、火によって変形していることが分かります。これは、約79万年前に火を使っていた証拠です。

成長にかかる時間の増加：約50万年前から16万年前にかけて、人類の祖先は、はるかに大きな脳を進化させました。赤ちゃんは、小さな脳で生まれ、出産を可能にするために頭が通りやすくなりました。脳は、長い幼児期を通して成長し続けました。これにより、親の世話や家庭の保護的な環境が必要となりました。社会的ネットワークの拡大は、最終的に、現代人の複雑な社会的生活につながりました。