農耕が始まった当初、人々が行っていたのは、自然の降雨のみを頼りとする天水農業や、地力が枯渇すれば別の土地へと移り住む、原始的で略奪的な耕作が中心でした。しかし、紀元前5000年紀に入ると大きな転換期が訪れます。メソポタミア地方のティグリス川・ユーフラテス川流域において、河川から人工的に水を引き込み、農地を潤す「灌漑農業（かんがい）」が発明されたのです。

この技術革新は、洪水のリスクをコントロールしつつ、乾燥地帯での安定した耕作を可能にしました。その結果、農業生産力は劇的に向上し、それまでとは比較にならないほど多くの人口を養うことが可能となったのです。




豊かな収穫は人口の急増をもたらし、小さな集落は巨大な都市へと成長していきました。この過程で社会構造は複雑化します。大規模な灌漑水路の建設や維持管理、あるいは洪水の防止には、多数の人々を組織的に動員し、指揮する強力なリーダーシップが不可欠だからです。

こうして、余剰生産物（食料の備蓄）を一手に管理し、共同体を統率する支配者層が現れ、やがて「国家」という権力機構が誕生しました。支配者は神殿を拠点として自らを神の代理人と位置づけ、宗教的権威を背景に統治を行いました。社会には神官、戦士、職人、商人といった専門職が生まれ、支配する者と支配される者という明確な「階級」が形成されました。考古学者ゴードン・チャイルドは、この劇的な社会変化を「都市革命」と名付けました。紀元前3000年頃には、メソポタミア、エジプト、インダス、中国（黄河・長江）の大河流域において、それぞれ独自の古代文明が成立しました。


文明が成立した指標として、都市の形成に加え、以下の二つの技術革新が挙げられます。

金属器の使用： 石器に代わり、まずは青銅器が、次いで鉄器が登場しました。金属器の農具は耕作効率を上げましたが、同時に強力な武器としても機能しました。これにより、都市国家間の戦争や征服活動はより激しく、大規模なものへと変貌しました。
文字の発明： 神殿に集められる膨大な貢納物や穀物を正確に記録・管理する必要性から、文字が生まれました。紀元前3000年頃、メソポタミアのシュメール人は粘土板に刻む「楔形文字」を、エジプト人は「神聖文字（ヒエログリフ）」を生み出しました。

文字の獲得は、単なる事務処理の枠を超え、人類に「記録」という力を与えました。過去の出来事、法律、知識、そして物語を時間や空間を超えて伝達できるようになったことで、人類は文字を持たなかった「先史時代」を終え、文献によって自らの歩みを語ることができる「歴史時代」へと足を踏み入れたのです。