琉球王国が約450年間にわたり独立した主権を保ち、独自の文化を育んだ時代、首里はその政治、経済、そして文化のまさに心臓部として機能していました。 この都市は単なる王の居城があった場所というだけではなく、外交の舞台であり、国際貿易の結節点であり、そして琉球独自のアイデンティティが形成され、洗練されていった場所でもあったのです。
丘の上にそびえる壮麗な首里城を中心に、この都市はどのようにして生まれ、発展し、そして時代の波に翻弄されていったのでしょうか。その物語は、12世紀頃に各地に「グスク」と呼ばれる城塞が築かれ始めた時代にまで遡ります。 当時、沖縄本島はまだ統一されておらず、各地の按司（アジ）と呼ばれる豪族たちが互いに勢力を競い合っていました。 やがて14世紀に入ると、島は北山、中山、南山の三つの勢力に分かれ、いわゆる三山時代を迎えます。 この中で、経済的に最も優位にあったのが中山であり、その中心に位置していたのが首里でした。
1429年、中山の王であった尚巴志が三山を統一し、琉球王国を建国すると、首里は正式に王国の首都として定められました。 これ以降、1879年に日本に併合されるまでの約450年間、首里は琉球の歴史の中心舞台であり続けました。 王宮である首里城は、国王とその家族が住まう場所であると同時に、王国の最高行政機関が置かれた場所でもありました。 ここで重要な国事が議論され、中国や日本、さらには東南アジア諸国からの使節が迎えられました。
首里の重要性は、その地理的な位置からも明らかです。標高約120メートルから130メートルの丘の上に位置し、眼下には那覇の港や市街地、そして遠くには東シナ海の水平線までをも見渡すことができました。 この眺望は、単に美しいだけでなく、海上交通を監視し、王国の安全を確保する上で極めて重要な意味を持っていました。また、豊富な湧き水に恵まれていたことも、この地に首都が置かれた理由の一つと考えられています。
首里の都市空間は、首里城を核として同心円状に広がっていました。城の周辺には、王族や高級官僚、貴族たちの壮麗な邸宅が立ち並び、洗練されたコミュニティを形成していました。 また、重要な寺院や御嶽（うたき）と呼ばれる聖地が点在し、首里が政治の中心であると同時に、王国の宗教的な中心地でもあったことを示しています。 海外貿易や教育、そして漆器や織物といった高度な工芸品の生産を担う機関も城の近くに設けられ、首里はまさに国際色豊かな文化・経済センターとして繁栄したのです。
しかし、その繁栄の歴史は平穏なだけではありませんでした。琉球王国は、常に中国と日本という二つの大国との間で、複雑で繊細な外交関係を維持する必要がありました。 1609年の薩摩藩による侵攻は、王国の運命を大きく変える出来事となります。 この侵攻により、琉球は薩摩の支配下に置かれ、事実上の独立を失いますが、一方で中国との朝貢関係は維持するという二重属国という特殊な体制下で存続することになりました。 この複雑な状況は、首里の政治や文化にも深い影響を及ぼしました。例えば、首里城の建築様式には、中国の紫禁城を模した部分と、日本の城郭建築の要素が取り入れられており、琉球独自の文化が外部からの影響を巧みに取り入れながら形成されていったことを物語っています。




琉球王国の首都として栄華を極める以前の首里は、どのような場所だったのでしょうか。その起源は、沖縄の歴史における「グスク時代」と呼ばれる、およそ12世紀から14世紀にかけての時期にまで遡ることができます。 この時代、沖縄本島をはじめとする琉球諸島各地では、農耕社会の発展とともに「按司（アジ）」と呼ばれる地域の首長たちが台頭し始めました。 彼らは自らの拠点を守り、権威を示すために、丘陵地などの戦略的に重要な場所に「グスク」と呼ばれる城塞を築きました。 首里もまた、そうしたグスクが築かれた場所の一つであったと考えられています。
首里城がいつ、誰によって最初に築かれたかについては、正確な記録は残っていませんが、13世紀から14世紀にかけての時期には、すでに城として機能していたと推測されています。 例えば、13世紀に中山の王であった舜馬順熙が築いたという説もあります。 当時の沖縄本島はまだ統一国家ではなく、各地の按司たちが群雄割拠する時代でした。 首里城も、当初は浦添を拠点とする有力な按司に忠誠を誓う、数ある地方首長の一人の城であったのかもしれません。
しかし、首里が他のグスクとは一線を画す存在となるのには、その地理的条件が大きく関わっていました。歴史家ジョージ・H・カーが「世界中どこを探しても最も壮大な城跡の一つ」と評したように、首里の丘は周囲の田園地帯を何マイルにもわたって見渡し、四方の海の地平線を望むことができる絶好の場所に位置していました。 この戦略的な立地は、軍事的な防衛拠点としてだけでなく、海上交通を掌握し、交易をコントロールする上でも極めて有利でした。さらに、この丘には豊富な淡水源が存在したことも、人々がここに集住し、都市が形成される上で重要な要素となったと考えられています。
14世紀に入ると、沖縄本島は北部に拠点を置く「北山」、中部の「中山」、そして南部の「南山」という三つの勢力に分裂し、互いに覇権を争う「三山時代」へと突入します。 この中で、首里は中山の政治的中心地としての地位を確立していきました。 中山は、経済的に最も強力な勢力でした。 その理由の一つは、首里に隣接して、活気あふれる那覇の港があったことです。 また、伝統的な中国文化教育の中心地であった久米村も近くにあり、これらの場所は後に琉球王国が統一された後も、その中心であり続けました。
1372年、中国の明王朝から派遣された使者が沖縄を訪れ、中山の王であった察度に朝貢関係を結ぶよう説得しました。 これを受け入れた察度は、明の皇帝から琉球の王として公に認められることになります。 この出来事は、琉球の歴史における大きな転換点でした。明との公式な関係が始まったことで、琉球は東アジアの国際的なネットワークに組み込まれ、貿易を通じて大きな利益を得る機会を得たのです。 北山と南山も、ほどなくして明に朝貢するようになり、三山は互いに競い合いながらも、中国との交易を活発化させていきました。
この三山鼎立の時代を経て、ついに沖縄本島を統一したのが、中山の尚巴志でした。 彼はまず1416年に北山を、次いで1429年に南山を征服し、琉球史上初の統一国家である琉球王国を建国しました。 そして、尚巴志は王国の首都を、それまでの浦添から首里へと移したのです。 この遷都は、単に政治の中心地を移したというだけではありません。それは、首里が名実ともに琉球諸島の中心となり、新たな時代の幕開けを告げる象徴的な出来事でした。尚巴志は首里城を拡張し、首都としての整備を進めました。 また、那覇港の建設にも力を入れ、国際貿易の拠点としての機能を強化しました。
こうして、グスク時代の一城塞として始まった首里の歴史は、三山時代の競争と統一を経て、琉球王国450年の首都としての輝かしい時代へと繋がっていきます。丘の上の小さな砦は、やがて東アジアの海にその名を知られる壮麗な王宮へと姿を変え、その城下には多様な文化が花開く国際都市が形成されていくことになるのです。

琉球王国の首都となった首里は、その中心に壮麗な首里城を戴き、計画的に整備された都市でした。その構造は、王国の政治、宗教、そして社会のあり方を色濃く反映しています。

首里城は、単なる王の居城や軍事要塞ではありませんでした。それは琉球王国の統治機構そのものであり、同時に最も神聖な信仰の中心地でもあったのです。 標高約130メートルの丘の上に築かれたこの城は、琉球石灰岩を巧みに積み上げた、有機的で曲線的な城壁に囲まれていました。 この城壁の高さは6メートルから15メートル、厚さは約3メートルにも及び、堅固な防御施設であったことがうかがえます。 日本本土の城が直線的で角張った構造を持つのに対し、琉球のグスク、特に首里城の城壁は、自然の地形に沿ってしなやかに波打つような形状が特徴的です。
城内は、いくつかの郭と呼ばれる区画に分かれており、最も重要な建物は、最も高く、最も安全な内郭に集中していました。 城への入り口には、中国様式の影響を受けた石造りのアーチ門や、日本の城門に似た木造の櫓門など、最盛期には13もの門があったとされています。 これらの門や主要な建物は、鮮やかな朱色の漆で塗られていました。
城の中心部に位置するのが、正殿です。 正殿は、王国の最も重要な儀式や国政に関する行事が行われた場所であり、琉球で最も豪華に装飾された建物でした。 その建築様式は、中国の紫禁城を彷彿とさせる要素と、日本的なデザイン、そして琉球独自のスタイルが融合した独特のものでした。 例えば、建物の装飾には王の象徴である龍が多用され、屋根には赤瓦が葺かれていました。 正殿の前には「御庭」と呼ばれる広場が広がり、ここでは国王の即位式をはじめとする数々の重要な儀式が執り行われました。
御庭を囲むように、北殿と南殿が配置されていました。 北殿は行政施設として、また中国からの冊封使を歓待する場所として使われました。 一方、南殿は日本本土、特に薩摩藩からの使節を接待するための建物であり、日本風の意匠が取り入れられていたと言われています。 このように、首里城の主要な建物群は、琉球王国が中国と日本の間にあって、巧みな外交を展開していたことを建築的にも示しているのです。
さらに、首里城が他の城と大きく異なる点として、城内に「京の内」と呼ばれる広大な聖域が存在したことが挙げられます。 ここは鬱蒼とした森に覆われ、石垣で囲まれた複数の御嶽（うたき）がありました。 御嶽は琉球固有の信仰における聖地であり、京の内は国家の安寧を祈るための最も重要な祭祀空間でした。 城内にこれほど大規模な聖域を持つことは、政治と祭祀が一体であった琉球王国の特徴を象徴しています。

首里城の周辺には、王国の繁栄を支える城下町が広がっていました。この都市は、厳格な身分制度を反映した構造を持つ一方で、国際貿易によってもたらされた多様な文化が混じり合う、活気あふれる場所でした。
第二尚氏王統のもとで、首里城の周辺地域は、国際志向の文化、政治、金融の中心地として、また教養ある政府高官や貴族のコミュニティとして発展しました。 城の周辺は、印象的な水辺の景観や橋で巧みに造園されていました。 重要な寺院やその他の宗教施設が近くに建てられ、王族の宮殿や壮大な貴族の邸宅も同様でした。 海外貿易、教育、芸術品や工芸品の生産に特化した重要な機関が城の近くに設立されました。
首里の社会は、国王を頂点とする階級構造になっていました。王族に次ぐのが、貴族や高級官僚である「士」階級です。彼らは首里に居住することが義務付けられ、王府の様々な役職に就いていました。彼らの邸宅は、その身分に応じて規模や様式が定められていました。
その下には、「百姓」と呼ばれる一般庶民がおり、さらにその下には「町人」や職人たちが暮らしていました。首里は、漆器、織物（特に紅型や首里織）、陶器といった琉球を代表する工芸品の生産中心地でもありました。 各地の工房には、王府の保護を受けた熟練の職人たちが集まり、その技術を競い合っていました。彼らが生み出す精巧で美しい工芸品は、海外への重要な輸出品となり、王国の財政を潤しました。
首里の都市景観で特徴的なのは、石畳の道です。特に、首里城から南に延びる金城町の石畳道は、琉球石灰岩が敷き詰められた美しい坂道で、当時の面影を今に伝えています。 このような道が、城と城下町、そして那覇港とを結び、人々の往来や物資の輸送を支えていたのです。
また、首里は学問の中心地でもありました。国費で中国に留学した者たちが、その知識を首里に持ち帰り、後進の指導にあたりました。これにより、首里では儒教を中心とする学問が盛んになり、多くの学者や文人を輩出しました。
このように、首里は首里城という絶対的な中心を核としながら、身分ごとに居住区が分かれ、それぞれの役割を担う人々によって構成された階層的な都市でした。しかし同時に、那覇港を通じて流入する海外の文物や情報が、この都市に国際的な彩りを与え、独自の文化を育む土壌となっていたのです。

琉球王国時代の首里は、その存立の基盤である外交と貿易の中心地として、極めて重要な役割を果たしていました。東シナ海の中心に位置するという地理的優位性を最大限に活かし、琉球は中国、日本、朝鮮、そして東南アジア諸国と広範なネットワークを築き上げ、中継貿易の拠点として繁栄しました。 その司令塔となったのが、首都・首里に置かれた王府でした。

琉球王国の外交政策の根幹をなしていたのは、中国（明・清王朝）と日本との関係でした。 琉球は、建国当初から中国の冊封体制に組み込まれ、定期的に朝貢使節を派遣していました。 冊封とは、中国皇帝が周辺諸国の君主の地位を公に認め、王として任命する儀式です。これに対し、琉球は貢物を献上することで、中国の進んだ文化や技術を取り入れ、また朝貢貿易という形で大きな経済的利益を得ていました。 この関係は、琉球に政治的な安定と国際的な正統性をもたらす上で不可欠でした。首里城の正殿が西、つまり中国を向いて建てられていたことや、中国皇帝の使者である冊封使を歓待するための施設が城内に設けられていたことは、中国との関係がいかに重視されていたかを示しています。
一方で、琉球は日本とも密接な関係にありました。特に、地理的に近い薩摩藩とは、古くから交流がありました。しかし、その関係は1609年に大きく変化します。この年、薩摩藩主島津氏が徳川幕府の許可を得て琉球に侵攻し、首里城は占領されました。 この薩摩の侵攻により、琉球国王は薩摩の君主の臣下となり、王国は日本の封建体制に組み込まれることになります。
この結果、琉球は中国に朝貢すると同時に、日本（薩摩藩）にも従属するという、いわゆる「両属」の状態に置かれました。 これは極めて複雑で矛盾をはらんだ関係でしたが、琉球はこの二元的な外交関係を巧みに利用して、国家の存続を図りました。 薩摩藩は、中国との直接的な国交がなかったため、琉球を介して中国との貿易利益を得ようとしました。 そのため、薩摩は琉球が中国との朝貢関係を維持することを黙認し、表向きは独立国であるかのように装わせる政策をとりました。 例えば、琉球の人々が日本の名前や服装、習慣を取り入れることを禁じるなど、日本化を隠すための様々な措置が講じられました。
首里の王府は、このバランスを保つため、細心の注意を払って外交儀礼を執り行いました。中国からの冊封使が来琉する際には、薩摩の役人や日本の影響を感じさせるものはすべて隠され、あたかも琉球が完全に独立した中国の忠実な朝貢国であるかのように演出されました。一方、薩摩に対しては、定期的に貢物を納め、国王の代替わりなどの際には江戸へ使節（江戸上り）を派遣して、将軍に忠誠を示しました。 このような綱渡りのような外交が、首里の王府官僚たちの最も重要な任務の一つだったのです。

15世紀から16世紀にかけて、琉球王国は「大交易時代」と呼ばれる黄金期を迎えます。 当時の首里城正殿に掲げられていた梵鐘の銘文には、「琉球国は南海の勝地にして、三韓の秀をあつめ、大明をもって輔車となし、日域をもって唇歯となす。この二中間にありて湧出せる蓬莱島なり。舟楫をもって万国の津梁となす」と刻まれていました。これは、琉球が朝鮮、中国、日本との間にあって、船を操り、世界の架け橋（万国の津梁）となっているという誇りに満ちた宣言です。
この言葉通り、琉球の船は東アジアから東南アジアの海を駆け巡りました。中国からは絹織物や陶磁器、日本からは銀や銅、刀剣、そして東南アジア（シャム、マラッカ、ジャワなど）からは香辛料、蘇木（染料の原料）、象牙などを輸入しました。 そして、これらの品々を那覇港で積み替え、それぞれの国が必要とする物産と交換することで、莫大な利益を上げたのです。
この中継貿易の成功は、琉球に大きな富をもたらしました。首都・首里は、海外から集められた珍しい品々で溢れかえり、国際色豊かな都市として繁栄しました。 漆器や織物などの工芸品も、海外の技術やデザインを取り入れながら、独自の発展を遂げました。 また、貿易を通じて様々な人々が琉球を訪れ、多様な文化や情報がもたらされました。
しかし、この黄金時代は永遠には続きませんでした。16世紀後半になると、ポルトガルなどのヨーロッパ勢力の進出や、中国の海禁政策の変化など、国際情勢が大きく変動します。これにより、琉球の中継貿易は次第に衰退していきました。そして、前述の1609年の薩摩侵攻が、その衰退に決定的な打撃を与えたのです。
薩摩の支配下に入った後も、琉球は中国との朝貢貿易を続けましたが、その利益の多くは薩摩によって収奪されることになりました。 それでもなお、首里は琉球王国の外交と貿易の中心であり続け、限られた条件下で可能な限りの交易を維持しようと努めました。そのしたたかで粘り強い営みこそが、琉球王国を19世紀後半まで存続させた原動力の一つであったと言えるでしょう。

琉球王国時代の首里は、政治や経済の中心であっただけでなく、豊かで独創的な文化が花開いた場所でもありました。 海外との活発な交流を通じて、中国、日本、東南アジアなど、様々な地域の文化を柔軟に取り入れ、それらを琉球固有の感性で融合させることで、他に類を見ない独自の文化を創造していったのです。 その担い手は、国王や貴族といった支配者層から、職人、芸能者まで、首里に暮らす多岐にわたる人々でした。

首里で発展した工芸品の中でも、特に象徴的なのが漆器と染織物です。これらの工芸品は、王府の厳格な管理と庇護のもとで生産され、その技術は極めて高い水準に達しました。
琉球漆器は、その鮮やかな朱色と、堆錦や螺鈿といった高度な加飾技術で知られています。堆錦は、漆に顔料を混ぜて作った色の餅を薄く延ばし、文様の形に切り抜いて貼り付ける琉球独自の技法で、立体的で華やかな表現を可能にしました。これらの漆器は、王宮で使われる調度品として、また中国や日本への重要な貢物・献上品として珍重されました。首里の王府内には貝摺奉行所という漆器生産を管理する役所が置かれ、多くの職人たちがその技術を磨きました。
染織物では、「紅型」が琉球文化の華やかさを最もよく表しています。紅型は、多彩な顔料を用いて、鳥や花、自然の風景などを鮮やかに染め上げた型染めの一種です。そのデザインには、中国や日本の影響が見られる一方で、南国らしい明るく大胆な色彩感覚が際立っています。紅型は、主に王族や士族の衣装として用いられ、その色や柄によって着用者の身分が厳格に区別されていました。首里には、紺屋と呼ばれる染物職人の工房が集まり、王府の御用を勤めていました。
このほかにも、首里では「首里織」と呼ばれる精緻な織物や、泡盛の製造なども盛んに行われました。 泡盛は、15世紀頃にシャム（現在のタイ）から蒸留技術が伝わったのが始まりとされ、王府の管理のもとで製造される「御用酒」として、外交儀礼などにも用いられました。 これらの工芸品や特産品の生産は、首里の経済を支えるとともに、琉球の文化的なアイデンティティを形成する上で重要な役割を果たしたのです。

首里城は、華麗な琉球芸能が育まれた場所でもありました。国王や中国からの冊封使を歓待する宴では、歌や踊りが盛んに演じられました。これらの宮廷芸能は、やがて「組踊」として結実します。
組踊は、1719年に、踊奉行であった玉城朝薫によって創作された、セリフ、音楽、踊りから構成される歌舞劇です。中国の故事や日本の能、歌舞伎などの影響を受けつつも、琉球の伝説や歴史を題材とし、琉球古典音楽と琉球舞踊を基盤としています。冊封使をもてなすという国家的な目的のために創られた組踊は、琉球の総合芸術として高く評価され、その後も首里の士族たちによって受け継がれ、洗練されていきました。
また、宮廷では琉球古典音楽も発展しました。三線の優雅な音色にのせて、琉歌と呼ばれる独特の形式の詩が歌われました。これらの音楽や舞踊は、単なる娯楽としてだけでなく、儀礼の一部として、また士族の教養として重要な位置を占めていました。

首里は、琉球の学問と宗教の中心地でもありました。王府は、将来の官僚を育成するため、優秀な若者を選んで中国へ留学させました。彼らは「官生」と呼ばれ、数年間にわたって中国の最高学府で儒教を中心とする学問を学びました。帰国した官生たちは、王府の要職に就くだけでなく、教育者として後進の指導にあたり、琉球における学問のレベルを大いに高めました。首里には、国学と呼ばれる最高学府も設置され、士族の子弟たちが学んでいました。
宗教面では、首里は琉球固有の信仰と仏教が共存する場所でした。前述の通り、首里城内には京の内という最も神聖な御嶽があり、国家の祭祀はここで執り行われました。 これらの祭祀を司ったのは、「聞得大君」を頂点とする神女組織でした。聞得大君は国王の姉妹や叔母など、王族の女性が就任する最高位の神女であり、絶大な宗教的権威を持っていました。
一方で、首里には仏教寺院も建立されました。特に、尚真王の時代に建てられた円覚寺は、第二尚氏王統の菩提寺として重要な役割を果たしました。 このように、首里では琉球古来の自然崇拝を基盤とする信仰と、外来の仏教が、互いに影響を与えながら共存していたのです。
このように、首里では王府の積極的な後援のもと、工芸、芸能、学問、宗教といった多岐にわたる分野で、外来文化と土着の文化が融合し、洗練された独自の宮廷文化が形成されました。その文化遺産は、琉球王国が消滅した後も、沖縄の人々のアイデンティティの拠り所として、大切に受け継がれています。

1609年、琉球王国の歴史は大きな転換点を迎えます。この年、日本の薩摩藩（島津氏）が約3,000の兵を率いて琉球に侵攻し、首都である首里を占領したのです。 この出来事は、琉球の政治、経済、社会のあり方を根底から揺るがし、その後の約270年間にわたる王国の運命を決定づけることになりました。

薩摩が琉球に侵攻した背景には、いくつかの要因が絡み合っていました。16世紀末、日本の天下統一を果たした豊臣秀吉は、明（中国）を征服するために朝鮮へ出兵しました（文禄・慶長の役）。その際、秀吉は琉球王国にも軍役と兵糧の提供を要求しましたが、琉球は明との朝貢関係を重視し、この要求を事実上拒否しました。 このことが、日本の支配者層に琉球に対する不信感を抱かせる一因となったと考えられます。
秀吉の死後、徳川家康が幕府を開くと、薩摩藩主の島津氏は、琉球を支配下に置くことで、中国との貿易を独占し、藩の財政を立て直そうと画策します。徳川幕府は、スペインなどのヨーロッパ勢力に対する防波堤として、また中国との間接的な貿易ルートを確保する戦略的価値を琉球に見出し、島津氏による琉球侵攻を許可しました。
1609年春、薩摩軍は琉球諸島に上陸し、各地の抵抗を排しながら沖縄本島を目指しました。平和を享受してきた琉球の兵士たちは、西欧式の火縄銃で武装し、歴戦の薩摩武士たちには到底かないませんでした。 薩摩軍は那覇港を制圧した後、首里へと進軍し、わずか数日で首里城は陥落しました。 国王尚寧は捕らえられ、薩摩、そして江戸へと連行されることになります。

国王尚寧は、2年後に琉球への帰国を許されますが、その際に薩摩に対して琉球の支配権を認める旨の誓約書（掟十五条）に署名させられました。これにより、琉球王国は独立を失い、薩摩藩の支配下に置かれることになりました。 琉球は薩摩に対して重い税を納めることを義務付けられ、奄美群島は薩摩の直轄領として割譲させられました。
しかし、薩摩は琉球王国を完全に取り潰すことはしませんでした。その最大の理由は、中国との貿易利権を維持するためでした。 当時、日本（徳川幕府）と明王朝との間には正式な国交がなく、直接的な貿易は禁止されていました。 そこで薩摩は、琉球がこれまで通り明の朝貢国であり続けることを利用し、琉球を介して中国との貿易を継続しようと考えたのです。
このため、琉球は中国（明、後の清）に朝貢を続ける一方で、日本（薩摩藩）の支配も受けるという「両属」という極めて特殊な地位に置かれることになりました。 薩摩は、この体制を中国側に悟られないよう、細心の注意を払いました。琉球が日本の支配下にあることが知られれば、中国との朝貢貿易が断絶してしまう恐れがあったからです。 そのため、薩摩は琉球に対して、日本の風俗や習慣を取り入れることを禁じ、あくまで独立国であるかのように振る舞うことを強いました。 首里には薩摩の役人が駐在する「在番仮屋（ざいばんかりや）」が設置され、琉球の内政や外交を厳しく監視しましたが、その存在も巧みに隠蔽されました。

薩摩の侵攻とそれに続く支配は、首里の社会に深刻な影響を及ぼしました。最も大きな変化は、経済的な困窮です。貿易によって得られる利益の多くは薩摩に上納され、さらに重い年貢が課せられたことで、王府の財政は著しく圧迫されました。 この財政難を補うため、王府は国内の産業、特に黒糖やウコンの生産を奨励し、これらを薩摩を通じて日本市場で販売することで収入を得ようとしました。 17世紀に中国からサツマイモとサトウキビが導入されると、これらは琉球の農業経済を大きく変え、食糧安全保障を強化し、貿易を促進しました。
政治体制においても、変化が見られました。国王の権威は名目的なものとなり、実際の政治は「摂政」や「三司官」といった上級貴族たちからなる評議会によって運営されるようになりました。 彼らは、薩摩の意向を汲みながら、巧みにかじ取りを行い、王国の存続に努めました。
文化面では、薩摩の支配は必ずしもマイナスの影響ばかりではありませんでした。経済的な困窮にもかかわらず、この時代に琉球独自の文化は一層の洗練を見せます。 例えば、前述の組踊は、薩摩侵攻後の18世紀に誕生したものです。また、日本文化の影響もより直接的に流入するようになり、能や歌舞伎、茶道などが士族の間に広まりました。首里城の南殿や番所といった建物が、薩摩からの役人を接待するために日本様式で建てられたのも、この時代の特徴です。
このように、薩摩の侵攻は琉球王国から独立を奪い、経済的な苦境をもたらしましたが、一方で琉球の人々は、両属という複雑な国際関係の中で、したたかに自らのアイデンティティと文化を守り、発展させていきました。首里の王府は、中国と日本の二つの大国の間で、常に緊張を強いられながらも、巧みな外交手腕と文化的創造性を発揮し、琉球王国という独自の国家体制を維持し続けたのです。この困難な時代における首里の営みは、小国が生き残るための知恵と強靭さの証左と言えるかもしれません。

約450年にわたり続いた琉球王国の歴史は、19世紀後半、日本の近代化という大きな時代のうねりの中で、その幕を閉じることになります。 「琉球処分」と呼ばれる一連の過程を経て、独立王国としての琉球は解体され、日本の新たな一県として組み込まれました。 この歴史的な転換は、首都であった首里の姿を根底から変えてしまうものでした。

1868年の明治維新により、日本は封建的な幕藩体制から脱却し、中央集権的な近代国家の建設へと大きく舵を切りました。 新政府は、国家の境界を明確にし、主権を確立することを急務としました。その過程で、長年にわたり曖昧な両属状態にあった琉球の帰属問題が、重要な外交課題として浮上します。
明治政府は、琉球が日本の領土であることを国際的に明確にするため、段階的にその支配を強化していきます。 1872年、政府は琉球国王尚泰を「琉球藩王」とし、華族に列することで、琉球を日本の国内問題として位置づけようとしました。 これにより、琉球王国は「琉球藩」と改称され、外務省ではなく内務省の管轄下に置かれることになりました。 これは、琉球がもはや独立した外交主体ではないことを内外に示すための措置でした。
しかし、琉球側はこれに強く抵抗しました。特に、清国（中国）との朝貢関係を断絶せよという日本の要求は、琉球のアイデンティティと経済の根幹を揺るがすものであり、到底受け入れられるものではありませんでした。 首里の王府内では、日本の要求に従うべきとする者と、あくまで清国との関係を維持し、独立を守ろうとする者との間で激しい議論が交わされました。 後者のグループは「頑固党」と呼ばれ、清国に密使を送るなどして、日本の圧力に対抗しようと試みました。
この膠着状態を打破する決定的な出来事が、1874年に起こった台湾出兵です。 琉球の宮古島島民が台湾に漂着した際に殺害された事件を口実に、日本は台湾に軍を派遣しました。 その後の清国との交渉で、日本は清国に「琉球の民は日本の属民である」と認めさせることに成功します。 これにより、日本は琉球に対する領有権の国際的な承認を得たと見なし、琉球併合への最終段階へと進んでいきました。

1879年3月、明治政府は琉球処分官として松田道之を派遣し、武力を背景に琉球藩の廃止と沖縄県の設置を最終的に通告しました。 日本の軍隊と警察官が首里を包囲する中、尚泰王は病気を理由に交渉を拒みましたが、抵抗も虚しく、ついに首里城の明け渡しを余儀なくされます。
1879年3月27日、松田処分官は数百人の兵士と役人を率いて首里城に入り、沖縄県の設置を宣言しました。ここに、琉球王国は名実ともに滅亡し、450年の歴史に幕を下ろしたのです。 尚泰王とその家族は東京への移住を命じられ、二度と首里の地を踏むことはありませんでした。
この「琉球処分」は、首里の人々に大きな衝撃と混乱をもたらしました。 王国の中枢であった首里城は主を失い、日本の軍隊の駐屯地となりました。 王府に仕えていた多くの士族たちは職を失い、経済的な困窮に陥りました。 彼らは、長年培ってきた特権と誇りを奪われ、新たな時代への適応を迫られることになります。 首里の街から、かつての華やかさと活気は急速に失われていきました。

沖縄県が設置されると、政治の中心は首里から那覇へと移されました。県庁が那覇に置かれたことで、首里は政治・行政の中心地としての機能を完全に喪失します。 かつて王国の頭脳であったこの都市は、静かな文教地区、あるいは過去を懐かしむ旧都へとその性格を変えていきました。
首里城は、その後、学校や軍の施設として使用され、次第に荒廃していきます。 王国の象徴であった壮麗な建物群は、適切な維持管理もなされず、その輝きを失っていきました。 多くの士族が首里を離れ、新たな職を求めて那覇や他の地域へと移り住んだため、城下の邸宅街も寂れていきました。
しかし、その一方で、首里は教育の中心地としての新たな役割を担うことになります。 沖縄県師範学校や中学校などが首里に設置され、近代沖縄を担う多くの人材を育成する場となりました。 かつて王府の学問の中心であった伝統が、形を変えて受け継がれていったと見ることもできるかもしれません。
琉球処分は、琉球の人々にとっては、自らの意思とは無関係に、一方的に独立とアイデンティティを奪われた屈辱的な出来事でした。 王国の心臓であった首里の変容は、その痛みを最も象徴的に示すものでした。 朱色の王宮が静まり返り、石畳の道から賑わいが消えた光景は、一つの時代が終わり、新たな、そして困難な時代が始まったことを、人々に痛感させたに違いありません。

約450年にわたる王国の首都として、首里は政治、外交、経済、文化のあらゆる面で中心的な役割を果たしました。 丘の上にそびえる首里城は、国王の権威の象徴であると同時に、中国と日本の影響を巧みに融合させた独自の建築美を誇り、また琉球固有の信仰が息づく神聖な空間でもありました。 城を中心に広がる都市は、厳格な身分制度を反映しつつも、国際貿易がもたらす富と文化によって活気に満ちていました。
首里の歴史は、小国が大国に囲まれながら、いかにして自らのアイデンティティを保ち、存続を図ったかという普遍的な物語でもあります。 中国との朝貢関係を通じて文化的な洗練と経済的利益を享受し、一方で17世紀以降は日本の薩摩藩の支配下に入るという「両属」の困難な状況に置かれました。 しかし、首里の王府は、この複雑な国際関係を巧みに利用し、綱渡りのような外交を展開することで、王国の命脈を保ち続けたのです。
このしたたかな外交戦略と並行して、首里では豊かで独創的な文化が花開きました。 漆器、紅型、組踊といった芸術は、海外からの影響を積極的に取り入れながらも、琉球の風土と感性の中で独自の発展を遂げたものです。 これらの文化は、王府の庇護のもと洗練され、琉球のアイデンティティを象徴するものとなりました。
1879年の琉球処分によって王国が終焉を迎えると、首里はその中心地としての機能を失い、大きく変貌しました。 しかし、王国の首都であったという記憶と誇りは、人々の心の中に深く刻み込まれ続けました。 20世紀に入り、首里城は国宝に指定されるなど、その歴史的価値が再評価される動きもありましたが、第二次世界大戦における沖縄戦で、首里城を含む首里の街は壊滅的な被害を受け、その歴史的景観のほとんどが失われてしまいました。
戦後、沖縄の人々の長年の努力により、首里城は1992年に、18世紀の姿をモデルとして復元されました。 朱色に輝く正殿が再び丘の上に姿を現したことは、沖縄の人々にとって、自らの歴史と文化の復興を象徴する出来事でした。 そして2000年、「琉球王国のグスク及び関連遺産群」の一つとして、首里城跡はユネスコの世界遺産に登録され、その価値は国際的にも認められることになりました。
2019年、復元された首里城の中心的な建物群が火災によって焼失するという悲劇に見舞われましたが、再びその再建に向けた歩みが始まっています。