ケルト人は、古代ヨーロッパに広く存在したインド・ヨーロッパ語族に属する民族であり、その文化、言語、社会構造は非常に多様でした。彼らの歴史は、鉄器時代から中世初期にかけてのヨーロッパの発展に大きな影響を与えています。


ケルト人の起源については、学者間で議論が続いていますが、主に二つの理論が提唱されています。「東からのケルト」理論では、紀元前1200年頃に中央ヨーロッパのウルンフェルト文化からケルト語と文化が発展し、西方や南方に広がったとされています。一方、「西からのケルト」理論は、ケルト語が大西洋沿岸で早期に発展し、内陸に移動していったと考えています。




紀元前400年頃になると、ケルト人はすでにいくつかの異なるグループに分かれていました。主なケルト部族には、現在のフランスに住んでいたガリア人、スペインのケルティベリア人、そしてブリテン諸島やアイルランドに住むブリトン人、ピクト人、ゲール人が含まれます。ケルト語はインド・ヨーロッパ語族のケルト語派に属し、ゴイデル語（アイルランド語、スコットランド・ゲール語、マン島語）とブリソン語（ウェールズ語、コーンウォール語、ブルトン語）に分かれています。


ケルト社会は、酋長や王によって率いられる部族で構成され、ドルイドと呼ばれる司祭によって監督される多神教を信仰していました。ドルイドは裁判官や教師の役割も果たしました。ケルト人は豊かな口承伝統を有し、幾何学模様や様式化されたデザインを特徴とする精巧な金属細工や芸術を創造しました。彼らの宗教的実践には、動物の犠牲や、場合によっては人間の犠牲も含まれていたと、古代の作家たち、たとえばユリウス・カエサルによって記録されています。


ケルト文化の広がりは紀元前275年頃にピークに達し、現代のフランス、スペイン、イタリア、さらにはアナトリア（現在のトルコ）まで及びました。しかし、ローマ帝国の台頭とともに、その支配は衰退し始めました。ローマ人はガリアやブリテンでケルト部族と遭遇し、文化的交流が行われましたが、同時にローマ化が進み、伝統的なケルトの慣習が減少しました。


紀元500年頃までに、ほとんどのケルト領土はローマ帝国に吸収されるか、強い影響を受けました。ゲルマン部族の移動もケルトの土地をさらに分断しました。それにもかかわらず、アイルランドやブリテンの一部ではケルト文化が存続し、ケルト語が話され続けました。中世には、文学や民間伝承を通じてケルトのアイデンティティへの関心が再燃しました。

要するに、ケルト人の歴史は、言語の多様性、豊かな文化的慣習、複雑な社会構造、そして外部からの圧力による最終的な衰退によって特徴付けられます。彼らの遺産は、歴史的にケルト人と関連付けられた地域の現代文化に影響を与え続けています。