春秋時代は、紀元前770年から紀元前403年にかけての中国の歴史上の時期で、周王朝（紀元前1046年から紀元前256年）の東周時代の前半に相当します。この時代は、多くの諸侯国が覇権を争い、競い合った時期であり、その名前は孔子と関連付けられている「春秋」（魯国の年代記）から来ています。

春秋時代は、周王朝の権威が徐々に衰え、地方の貴族たちが権力を争うようになった時期です。生き残るためには、政治的・経済的な連合が必要であり、多くの排水工事、運河、堤防、貯水池、道路などが、州間または複数州によって行われました。また、防衛のためだけでなく、原住民や遊牧民族に対する保護のためにも、長い壁が築かれました。商人や職人も重要性を増し始め、教育や知的生活が進展しました。これは孔子や他の有名な思想家たちの時代でもあります。



この時代の特徴としては、周王朝の宗家が儀式的、外交的な機能を持ちながらも、権威が低下し、見えなくなっていく中で、地方の貴族たちが互いに権力を争ったことが挙げられます。また、教育と知的生活が進んだことも特筆すべきで、この時代は孔子や他の有名な思想家たちの時代でもあります。春秋時代は、中国文学の歴史において重要な位置を占める「左伝」が書かれた時期でもあります。これは「春秋」に対する詳細な注釈であり、当時の哲学的学派の実際の歴史文書や書面による証拠（断片的ではあるが）を提供しています。

春秋時代の初期には、周王朝の親族や将軍たちが広大な領土を支配するために封建領主として任命されました。しかし、周王朝の王たちの権力が衰えるにつれて、これらの封建領主はますます独立した国家となりました。最も重要な国家は、定期的な会議を開き、外国集団や不正な貴族に対する軍事遠征などの重要な事項を決定しました。これらの会議では、時に一人の諸侯が覇者（中国語：伯、後に中国語：覇）と宣言されることもありました。時代が進むにつれて、より大きくて強力な国家が小さな国家を併合したり、宗主権を主張したりするようになりました。韓・魏・趙が大国となっていきました。

春秋時代の終わりと考えられているのは、最も強力な国家の一つである晋の段階的な分裂であり、これは春秋時代の終わりと戦国時代の始まりを示しています。この時代の終わりには、中国の封建制度はほとんど意味をなさなくなり、周王朝の宮廷は名目上の権力を持っていましたが、実際には雒邑を中心とした小さな王領地域のみを実際に支配していました。