天と天子に関する概念は、中国の古代政治と宗教の中心に位置しています。天、または「天」は、宇宙の究極の力として理解され、天子はその力から直接統治権を授かった最高支配者を指します。この概念は周（紀元前11世紀〜紀元前256年）の初期に始まり、中国の歴史を通じて続いてきました。

天子は、文字通り「天の子」と訳され、漢の時代には中国の皇帝の神聖な称号でした。この称号は、周によって創始された天命の政治的および精神的な教義に基づいています。天命とは、天が最も統治にふさわしい者に与える統治権であり、統治者が民衆の福祉のために道徳的に行動する責任を持つという考え方です。もし統治者がその責任を果たさなければ、天災や反乱などの形で天命を失うとされていました。

天子の称号は、中国の皇帝が「天の下」すべてを統治する至高の普遍的君主であることを意味していました。この地位は、英語では「全世界の支配者」として表現されます。天子の称号は、中国と日本で文字通りに解釈され、これらの国の君主は半神、神、または「生きている神」として、天や女神から選ばれたとされていました。



天子の称号は、中国の皇帝だけでなく、中国文化圏の他の君主によっても採用され、彼らの統治を正当化するために使用されました。例えば、唐の太宗皇帝は、「天子」という称号とともに、東突厥を打ち破った後に得た「天のカガン」という称号を持っていました。日本の君主も同様に、「天皇」という、天子と同様に天との関連を訴える二つ目の称号を使用していました。

天子の称号は、東アジア全域に影響を及ぼし、古代中国の君主の称号である「天子」は、飛鳥時代に日本の天皇によって採用されました。日本は、当時隋によって統治されていた中国に外交使節団を送り、中国と文化的および商業的な結びつきを形成しました。

天子の概念は、儒教、道教、法家などの中国の哲学や宗教にも影響を与え、統治者は民衆のために働くべきであり、民衆は不正な統治者に対して反乱を起こす権利があるという考え方が広まりました。天子の概念では、統治者が民衆のために働かない場合、反乱を通じて新しい統治者が天命を得ることが正当化されていました。

このように、天と天子の概念は中国の政治思想に大きな影響を与え、王朝の交代を正当化し、統治者に対する民衆の権利を強調するものでした。