カースト制度は、古代インドに起源を持ち、中世、近世、そして近代インドの様々な支配階級によって変容されてきました。特にムガル帝国の崩壊後とイギリス領インドの確立によって大きく変わりました。現在では、インド憲法によって肯定的行動のプログラムの基盤となっています。

カースト制度は、ヴァルナとジャーティという二つの異なる概念から成り立っており、このシステムの異なる分析レベルと見なされています。今日におけるカースト制度は、ムガル帝国の崩壊とイギリス植民地政府の台頭による発展の結果だと考えられています。イギリス領インドでは、カースト組織をさらに硬直化させ、行政の中心的なメカニズムとしました。1860年から1920年にかけて、イギリスはキリスト教徒と特定のカーストに属する人々にのみ行政職や上級職を与えました。1920年代の社会的不安により、この政策は変更されました。カーストはもはや植民地当局によって社会を機能的に組織するために使用されませんでした。これは行政慣行の変化、専門知識の理解の変化、および新しいヨーロッパの学術機関の台頭を反映しています。1920年代以降、植民地政府は肯定的差別政策を開始し、政府職の一定割合を下位カーストに予約しました。1948年、カーストに基づく否定的な差別は法律によって禁止され、1950年にインド憲法によってさらに確立されました。しかし、このシステムはインドの一部で今も実践されています。

インドには3,000のカーストと25,000のサブカーストがあり、それぞれが特定の職業に関連しています。カーストに基づく差別は、ネパールの仏教、キリスト教、イスラム教、ユダヤ教、シク教など、インド亜大陸の他の地域や宗教でも実践されてきました。多くの改革派ヒンドゥー教運動、シク教、キリスト教、そして現代の新仏教によって挑戦されてきました。インドの影響を受けて、バリ島でもカースト制度が実践されています。1947年の独立後、インドは歴史的にマイノリティであった集団の向上のために多くの肯定的行動政策を制定しました。これらの政策には、高等教育と政府雇用におけるこれらの集団のための枠の割り当てが含まれていました。