アルファベットの歴史は、紀元前2千年紀にセム語を書くためにレバント地方で使用された子音文字の体系にまで遡ります。今日世界中で使用されているほぼすべてのアルファベット文字は、このセム文字から派生しています。

最初の起源は、古代エジプトでセム語を話す労働者や奴隷の言語を表すために開発された原シナイ文字にさかのぼることができます。エジプト語を書くために使用された複雑な象形文字に習熟していない彼らは、自分たちのカナン語の音を表すために、周囲でよく見られる象形文字のうち少数を選びました。

この文字は、古代エジプトの筆記体であるヒエラティックに部分的に影響を受けています。セム文字は、古代南アラビア文字、フェニキア文字、それに密接に関連する古代ヘブライ文字を通じて、中東、ヨーロッパ、北アフリカ、パキスタンの多くの書記体系の祖先となりました。

フェニキア文字から派生したアラム文字は、後にアラビア文字に発展しました。これらは、紀元前1千年紀初頭に使用されていたセム語族の文字の5つの密接に関連しています。

アルファベットの歴史は、古代エジプトから始まります。紀元前2700年頃には、エジプトの書記は、彼らの言語の単一子音で始まる音節を表す約22の象形文字を持っていました。これらの象形文字は、表意文字の発音ガイドとして、文法的変化を書くために、そして後には借用語や外国名を転写するために使用されました。

しかし、元々のエジプトの一文字は、アルファベットの性質を持っているように見えますが、エジプトの言葉を符号化するために単独で使用されることはありませんでした。中青銅器時代には、原シナイ文字と呼ばれる「アルファベット」システムが、紀元前1700年頃にセム語を話す労働者によって、または彼らのために中央エジプトで開発されたと考えられていますが、これらの初期の文字の1つしか解読されておらず、その正確な性質は解釈の余地があります。

この文字は最終的に原カナン文字に発展し、それがフェニキア文字に洗練されました。また、南アラビア文字に発展し、そこからゲエズ文字（アブギダ）が派生しました。上記の文字は、母音を表す文字が欠けているため、適切なアルファベットとは見なされません。これらの初期の母音のないアルファベットはアブジャドと呼ばれ、アラビア文字、ヘブライ文字、シリア文字などの文字に今も存在しています。

フェニキア文字は、当時広く使用されていた他の2つの書記体系、くさび形文字とエジプトの象形文字とは対照的に、約2ダースの異なる文字だけを含んでおり、一般の商人が学ぶのに十分なほどシンプルな文字でした。フェニキア文字のもう一つの利点は、多くの異なる言語に使用できることで、それは言葉を音声的に記録しました。

フェニキアの植民地化により、文字は地中海全域に広がりました。ギリシャでは、文字が修正され、母音が追加され、最初の真のアルファベットが生まれました。ギリシャ人は、ギリシャ語に存在しない音を表す文字を取り、それらを母音を表す文字に変えました。これにより、母音と子音の両方を明示的な記号として持つ単一の文字である「真の」アルファベットが作成されました。

その初期には、多くの異なるギリシャ文字があり、その結果、多くの異なるアルファベットがそこから進化しました。ギリシャのキュマイ形式のアルファベットは、エウボイアのギリシャ人植民者によってイタリア半島に持ち込まれ、そこでイタリック語を記録するために使用されるさまざまなアルファベットに発展しました。そのうちの1つがラテン文字になり、ローマ帝国が拡大するにつれてヨーロッパ全土に広がりました。