アラム語は、古代シリア地方に起源を持つセム語族の言語であり、メソポタミア、南部レバント、東南アナトリア、東部アラビア、シナイ半島に広がり、3000年以上にわたって様々な形で書かれ、話され続けています。公共生活や行政の言語として、また神聖な礼拝や宗教研究の言語として使用されてきました。現在でも、アッシリア人、マンダ人、ミズラヒ・ユダヤ人、そしてシリアのマアルーラやジュッバディンの町に住むアラム人（シリア人）によって、ネオアラム語の複数の現代変種が話されています。

アラム語は、セム語族の中でも特にヘブライ語、シリア語、フェニキア語と密接に関連しており、フェニキア文字から派生した文字で書かれています。最も顕著なアルファベットの変種は、シリア文字です。アラム文字は、ヘブライ文字やアラビア文字など、西アジアの他のセム語の特定の書記体系の創造や適応の基礎となりました。



アラム語の歴史は、古代アラム人によって紀元前11世紀頃に初めて使用されたと考えられています。紀元前8世紀には、アッシリア人によって第二言語として受け入れられました。アッシリア人による大量の人々の強制移住と、バビロニアの商人による共通語としてのアラム語の使用により、言語は広まり、紀元前7世紀と6世紀には、中東の共通語としてアッカド語を徐々に置き換えました。その後、アケメネス朝ペルシャ（紀元前550年から330年）の公式言語となりましたが、アレクサンダー大王の征服後、ギリシャ語によって元のペルシャ帝国全域の公式言語として置き換えられました。しかし、アラム語の方言はローマ時代にも特にパレスチナとシリアで生き残りました。

アラム語は、紀元前6世紀にはすでにユダヤ人の言語としてヘブライ語に取って代わられていました。聖書の一部、すなわちダニエル書とエズラ書はアラム語で書かれており、バビロニアとエルサレムのタルムードもアラム語です。ユダヤ人の間では、アラム語は一般の人々によって使用され、ヘブライ語は宗教と政府の言語、上層階級の言語として残りました。イエスと使徒たちはアラム語を話したと信じられており、旧約聖書のアラム語訳（タルグム）が流通していました。アラム語は約650年まで広く使用されていましたが、その後アラビア語に取って代わられました。

初期の世紀には、アラム語は東西に分かれました。西アラム語の方言には、かつてアラビアの一部で話されていたナバテア語、ダマスカスの北東にあるパルミラで話されていたパルミレン語、パレスチナ・キリスト教徒の方言、ユダヤ・アラム語が含まれます。西アラム語は、シリアの少数の村々で今でも話されています。東アラム語には、シリア語、マンダ語、東ネオアッシリア語、バビロニア・タルムードのアラム語が含まれます。これらの中で最も重要なのはシリア語であり、3世紀から7世紀にかけて広範な文学が存在しました。マンダ語は、下メソポタミアに中心を置くグノーシス主義の宗派の方言でした。