先史時代の土器とは、人類が最初に作り出した合成物質である粘土を使って形成し、熱で硬化させた物体のことです。先史時代の土器は、人類の過去について貴重な情報を提供する可能性のある、考古学的発掘で最も一般的に見つかる種類の物品の一つです。


粘土は豊富で安価で適応性が高いため、人間にとって利用しやすい物質です。粘土が広く利用可能であるため、土器は世界のさまざまな地域で異なる時期に独自に発明されました。粘土の使用に関する最古の記録は、中央および西ヨーロッパの後期旧石器時代にさかのぼります。この時期には、火で焼いたり焼かなかったりした粘土の人形が芸術的表現の一形態として作られていました。約3万年前には、粘土に対する実験の証拠も見られます。チェコ共和国のドルニ・ヴェストニツェという遺跡では、粘土と砕いたマンモスの骨を混ぜた人形が発見されています。



土器の導入は、耐久性と強度のある容器や器が必要となる農業生活の採用と一般的に一致します。土器製造の最古の証拠は、日本の小田山本という考古学的遺跡で見つかっており、そこで発見された特定の器の破片は約1万6500年前から1万4920年前にさかのぼると年代測定されています。縄文時代の日本の非農業民は、約1万3000年前には食物の調理に使用された精巧に装飾された粘土製の壺を作っていました。

土器は最初は野火で作られていました。しかし、紀元前8000年頃、新石器時代初期には、近東で穀物を乾燥させたりパンを焼いたりするための特別な窯が建設され始めました。これにより、人々は火を制御し、閉じた施設で高温を発生させることができるようになりました。窯の使用は、土器の発展に新たな可能性をもたらしました。同じ頃、南アメリカの一部の地域でも土器の技術が発展していました。


野火で焼く技法は、最初期の土器を作るために使用されました。しかし、窯の使用により、より高い温度とより均一な熱分布を得ることができるようになりました。これにより、土器の品質と強度が向上し、さまざまな種類の土器が作られるようになりました。土器の種類は、粘土の成分、形成方法、装飾方法、焼成方法などによって異なります。一般的に、土器は以下の三つの大きなカテゴリに分類されます。

素焼き（earthenware）：低温で焼かれた粘土製の器で、多孔質で水を吸収しやすく、割れやすいもの。色は赤、橙、黄、茶などで、しばしば釉薬や彩色で仕上げられる。素焼きは最も古くから作られている土器の種類であり、現代でも広く使用されている。
磁器（stoneware）：高温で焼かれた粘土製の器で、非常に硬くて耐久性があり、水をほとんど吸収しないもの。色は灰、白、青などで、しばしば塩釉や釉薬で仕上げられる。磁器は紀元前4千年紀頃に中国で発明され、紀元前2千年紀頃にはヨーロッパにも伝わった。
磁器（porcelain）：高温で焼かれた粘土製の器で、非常に白くて薄くて透明感があり、水をほとんど吸収しないもの。色は白や青が多く、しばしば釉薬や彩色で仕上げられる。磁器は紀元前7世紀頃に中国で発明され、16世紀にはヨーロッパにも伝わった。
土器の形成方法には、手で成形する方法や、ろくろや型などの道具を使って成形する方法などがあります。手で成形する方法には、粘土を細長くこねて輪にして重ねるコイル法や、粘土を平らに伸ばして切り抜いて貼り合わせる板状法などがあります。ろくろや型を使って成形する方法には、粘土を回転する円盤の上で指で押さえて形を整えるろくろ法や、粘土を木や金属などで作られた型に押し込んで形を作る型押し法などがあります。

土器の装飾方法には、焼く前や焼く後に粘土や釉薬などを使って模様や色を付ける方法や、焼く前や焼く後に粘土や釉薬などを削ったり刻んだりして模様や形を作る方法などがあります。焼く前に粘土や釉薬などを使って模様や色を付ける方法には、粘土を混ぜて色を変える混色法や、粘土を重ねて模様を作る練り込み法や、粘土に釉薬や顔料などを塗って色を付ける塗装法などがあります。焼く後に粘土や釉薬などを使って模様や色を付ける方法には、釉薬や金属などを粘土に貼り付けて光沢や質感を与える貼付法や、釉薬や顔料などを粘土に描いて絵画的な表現をする絵付け法などがあります。焼く前に粘土や釉薬などを削ったり刻んだりして模様や形を作る方法には、粘土に指や道具で押したり引いたりして凹凸を作る押引法や、粘土に刃物や歯車などで切り込みや線を入れる刻線法や車削法などがあります。焼く後に粘土や釉薬などを削ったり刻んだりして模様や形を作る方法には、粘土に砂や石などでこすって表面を滑らかにする研磨法や、粘土に釉薬や金属などを剥がして模様を作る剥離法などがあります。