671年、天智天皇の死去後、翌年に壬申の乱（じんしんのらん）が起こりました。天智天皇の弟の大海人皇子（おおあまのおうじ）と、天智天皇の長男大友皇子（おおとものおうじ）が大王位の継承をめぐって争ったのです。

最終的に近江大津宮を大海人皇子が陥落させ、大友皇子は自殺し、壬申の乱は終わりました。


大海人皇子は、673年に飛鳥浄御原宮（あすかきよみはらのみや）で即位し、天武天皇（在位673〜686）となり、大王に代わる君主号として、天皇を使うようになりました。

天武天皇は天智天皇の娘の鸕野皇女（のちの持統天皇）を皇后とし、皇族や皇親が主導する皇親政治を行いました。この政治体制のもと、官僚制が整備され、官人個人に食封を支給する制度を定め、律令官人化政策が進められました。


681年、律令の制定が始まり、国史の編纂も行われ、685年には冠位制を先行して施行しました。

684年、八草の姓が定められ、姓の再編成が始まります。八色の姓として、真人（まひと）・朝臣（あそみ）・宿禰（すくね）・忌寸（いみき）・道師（みちのし）・臣（おみ）・連（むらじ）・稲置（いなぎ）にわかれました。

天武天皇は新しく藤原京を造営を始めていましたが、686年に死去します。

天武天皇のあとをついで即位した皇后の持統天皇は、689年に飛鳥浄御原令を発し、庚寅年籍（こういんねんじゃく）を690年に完成させます。

694年には飛鳥の北に藤原京が完成し、遷都されました。

持統天皇は697年に文武天皇に皇位を譲りますが、太上天皇として後見しました。