ベグは、テュルク系の言語で「長」や「首長」を意味する称号です。 その起源は古く、8世紀のオルホン碑文にもその名が見られ、「貴族」を意味する言葉として、一般民衆を指す「ボドゥン」と対比されていました。 この称号は、アラビア語やペルシア語のアミールに相当し、テュルク系の様々な王国、アミール国、スルタン国、そしてオスマン帝国やティムール朝といった帝国において、貴族や特定の家系の指導者、支配者に伝統的に用いられてきました。 ベグが統治または管理する地域や州は「ベイリク」と呼ばれ、その権限の範囲は国によって異なりました。 女性形の称号はベグムです。
ベグの語源については議論がありますが、多くは借用語であるとされています。 主な語源として、古代イラン語に由来する中期イラン語形と、中国語の「伯」に由来するという二つの説が提唱されています。 一方で、この言葉が純粋なテュルK語である可能性も指摘されています。 初期の段階では、「アタベグ（父なるベグ、後見人の意）」や「ユズベギ（百人隊長）」のように複合語として用いられることで特定の意味合いを持つようになりました。 11世紀以降は、セルジューク朝の支配者（トゥグリル・ベグ、チャグリー・ベグ）や、イルハン朝崩壊後のイラン西部やアナトリア東部で興ったカラ・コユンル朝やアク・コユンル朝などの小王朝の君主の名前の一部として頻繁に現れるようになります。

18世紀半ば、清朝はジュンガル・ホンタイジ国を征服し、新疆地域を支配下に置きました。 1759年、アルティシャフルのホージャの反乱を鎮圧した後、清朝は新疆南部で軍政と並行してベグ制度を導入しました。 この地域は、タリム盆地としても知られ、歴史的にオアシス都市が点在し、シルクロードの交易拠点として栄えていました。 清朝以前、この地域はジュンガル・ホンタイジ国の支配下にありました。
清朝は、新疆を天山山脈を境に北路（ジュンガル部）と南路（回部）に分けて統治しました。 南路、すなわちタリム盆地のテュルク系ムスリムが多数を占める地域では、現地の有力者であるベグを官吏として登用し、間接統治を行いました。 これは、清朝がチベットやモンゴルといった他の内陸アジアの領土に対して用いた統治策と同様に、現地の社会構造や慣習を尊重しつつ、支配を確立しようとするものでした。 清朝は、ベグを任命することで、現地の貴族層の伝統的な指導力を弱め、満州王朝をすべての世俗的権威の源泉として確立しようとしました。

清朝下のベグ制度は、現地のムスリム社会を統治するための地方行政システムでした。 ベグは、ハーキム・ベグ（最高行政官）を頂点とする階層的な官職であり、徴税、司法、警察、水利管理、鉱山開発、通商など、多岐にわたる職務を担いました。 ベグの称号には、ペルシア語、アラビア語、テュルク語、モンゴル語など、様々な言語に由来するものがありました。
清朝は、ベグの任命において、必ずしもその称号に対する世襲的な権利を持つ貴族の家系から選んだわけではありませんでした。 特に、政治的に最も信頼できると考えられていたクチャ、バイ、トルファン、ハミといった東部のオアシス都市出身のベグを、ヤルカンドやカシュガルといった西部の主要なオアシス地区のハーキムとしてしばしば起用しました。 これにより、清朝は現地の伝統的な貴族層のリーダーシップを弱体化させ、満州王朝を全ての世俗的権威の源泉として確立することを目指しました。
ベグは、清朝の支配下で、農業、鉱業、牧畜業などの事業を展開し、商業エリートとしての側面も持っていました。 彼らは、清朝の庇護のもとで商業的な発展を追求し、地域の経済成長に貢献しました。 清朝政府が軍隊の維持のために新疆に投入した大量の銀は、ベグが経営する農商業企業を通じて地域経済に流入し、中国本土との経済的な結びつきを強める役割も果たしました。

ベグと清朝の関係は、相互依存的なものでした。 ベグは清朝の支配者に仕える一方で、清朝から権威を与えられ、その力を利用して自らの地位を固め、経済的な利益を追求しました。 清朝は、ベグを通じて現地のムスリム社会を効果的に統治し、辺境地域の安定を確保しようとしました。
しかし、この関係は常に平穏だったわけではありません。ベグの中には、清朝の支配に協力し、反乱の鎮圧に貢献した者もいれば、清朝の支配に反発し、外部勢力と結びついて反乱を起こした者もいました。 1820年代から1860年代にかけて、清朝の征服後に中央アジアに亡命していたホージャ一族が、隣国のコーカンド・ハン国の支援を受けてカシュガルやヤルカンドに侵攻し、清朝の支配に挑戦しました。
また、ベグによる商業的な搾取は、水などの公共資源へのアクセスを奪われた多くの貧しいオアシス住民を生み出し、社会的な不満を高める一因となりました。 こうした不満は、ホージャが主導する「聖戦」の温床となり、清朝とベグの支配に対する反乱へとつながっていきました。

19世紀半ば、太平天国の乱の影響で清朝からの財政支援が途絶えると、新疆における清朝の支配は揺らぎ始めます。 1864年、回族（トンガン人）と現地のムスリムが聖戦の名の下に反乱を起こし、清朝の支配は崩壊しました。 この混乱に乗じて、コーカンド・ハン国の軍人であったヤクブ・ベグが新疆に侵攻し、カシュガルを拠点に独立したイスラム国家（イェッティシャール）を樹立しました。 ヤクブ・ベグは、アルティシャフルのほぼ全域を支配下に置き、清朝のベグによる統治は事実上終わりを告げました。
ヤクブ・ベグの支配は、イギリス、ロシア、そして清朝が中央アジアでの影響力を競い合った「グレート・ゲーム」の時代と重なります。 彼は、イギリスやロシア、オスマン帝国と外交関係を築き、独立国家としての地位を確立しようとしました。
しかし、1877年、清朝の将軍左宗棠が新疆を再征服し、ヤクブ・ベグの政権は崩壊しました。 ヤクブ・ベグの突然の死も、その体制の崩壊を早める一因となりました。 新疆を再征服した後、清朝は1884年にこの地域を正式な省とし、中国本土と同様の行政制度を導入しました。 これにより、伝統的なベグ制度は廃止され、清朝による新疆の間接統治の時代は終わりを迎えました。

清朝藩部におけるベグの称号は、中央アジアのテュルク系社会に古くから存在する「首長」や「貴族」を意味する称号でした。清朝は、18世紀に新疆を征服した後、タリム盆地のムスリム社会を統治するために、現地の有力者であるベグを官吏として登用する間接統治策を採用しました。ベグは、清朝の権威を背景に、行政、司法、経済など多岐にわたる権限を握り、地域の支配者として君臨しました。しかし、その支配は社会的な格差や不満を生み出す側面も持ち、外部勢力の侵入や内部の反乱によって揺らぎました。19世紀後半のヤクブ・ベグによる独立国家樹立と、その後の清朝による再征服を経て、新疆が省として再編されると、伝統的なベグ制度は廃止され、その歴史に幕を閉じました。ベグ制度は、清朝という巨大な帝国が、多様な文化や社会を持つ辺境地域をいかにして統治しようとしたかを示す、複雑で多面的な歴史の一断面と言えます。