シルクロードは、紀元前2世紀に中国の漢王朝が中央アジアへの拡張を開始したことにより正式に確立されました。この交易路は、約6,400キロメートル（4,000マイル）にわたり、東アジアから中央アジア、南アジア、東南アジア、西アジア、東アフリカ、南ヨーロッパを結ぶ複雑な陸路と海路のネットワークを形成していました。

シルクロードという名称は、19世紀後半に初めて使われましたが、20世紀および21世紀の歴史家の中には、この道が複数のルートから成り立っていることを強調するために「シルクルート」という用語を好む人もいます。この道は、中国で生産された絹織物の貿易が非常に利益を生むものであったことからその名が付けられました。

この一部で、中国と北方や西方の騎馬民族社会の交易関係を絹馬貿易といいます。


シルクロードは、東西の間で多くの貿易品を運びました。中国からは絹、茶、染料、香水、陶磁器などが輸出され、西方からは馬、ラクダ、蜂蜜、ワイン、金などが輸入されました。この貿易は、新興の商人階級にとって莫大な富を生み出し、紙や火薬などの商品の普及は、ユーラシア大陸全体の政治史に大きな影響を与えました。


シルクロードは、物品の交換だけでなく、宗教、哲学、科学的思想の交換も促進しました。特に仏教は、この道を通じてインドから中国、そしてさらに東アジアへと広まりました。また、ネストリウス派キリスト教やイスラム教もシルクロードを通じて広がりました。

シルクロードは、さまざまな時代にわたって多くの政治的変動を経験しました。例えば、モンゴル帝国の時代には、この道は再び活発に利用され、ヴェネツィアの商人マルコ・ポーロもこの道を通って中国に到達しました。しかし、オスマン帝国が陸路の支配を強化し始めた1453年以降、ヨーロッパの国々は新たな海上ルートを模索するようになりました。

シルクロードは、15世紀中頃にオスマン帝国の台頭とともに衰退しましたが、その遺産は現在も続いています。

シルクロードは、単なる交易路以上のものであり、東西の文明を結びつける重要な役割を果たしました。その影響は、経済、文化、政治、宗教の各分野にわたり、現代に至るまで続いています。