匈奴は紀元前3世紀末に大規模な部族連合を形成し、500年以上にわたり中央アジアの多くの地域を支配しました。中国の北部国境にとって常に脅威であり、この期間中、中国は中央アジアの多くの地域を探検し、征服することにつながる匈奴との戦争を行いました。
匈奴は中国の歴史記録に紀元前5世紀に初めて登場し、その繰り返される侵入により、北中国の小国が後に万里の長城となる防壁の建設を開始しました。匈奴は紀元前3世紀に、中国皇帝の称号である「天子」に相当する「単于」と呼ばれる支配者の下で、広範囲にわたる部族連合を形成した後、中国にとって本格的な脅威となりました。彼らは現在のシベリアやモンゴルの多くの地域、西満州からパミール高原に至るまでの領土を支配しました。匈奴は、中国の戦車よりもはるかに機動性の高い騎馬弓兵として、30万人もの兵力を動員することができ、中国の北部に定期的に侵入しました。



秦の時代（紀元前221年〜紀元前206年）に中国の北部国境全体にわたって万里の長城が完成しましたが、匈奴の侵入を遅らせることはできても、完全には阻止できませんでした。初期の漢の支配者たちは、匈奴の指導者たちと中国の姫君たちとの結婚を通じて彼らをコントロールしようと試みましたが、匈奴による中国への襲撃は続きました。そのため、漢の武帝（在位紀元前141/140年〜紀元前87/86年）は、匈奴に対して積極的な政策を開始し、彼らを迂回するために中央アジアへの遠征を行い、匈奴の敵と同盟を結びました。これらの遠征は、中国が朝鮮半島北部と南満州の国家・朝鮮を征服し、トルキスタンを探検することにつながりました。

紀元前60年すぎ、匈奴帝国は東西に分裂しました。東の集団は中国に服従し、西の集団は中央アジアに追いやられました。中国による東の集団への遠征は、紀元1世紀に再び中国の支配を現在の甘粛省と新疆ウイグル自治区の多くの地域に一時的に拡大させました。しかし、漢王朝が衰退し始めると、中国は匈奴の将軍たちを中国の北部国境の警備に雇いましたが、これら半漢化した部族の人々はしばしば自分たちの主人に反旗を翻しました。特に、漢の滅亡（紀元220年）と小さな王朝の数々の成立後には、その傾向が顕著になりました。このように匈奴は紀元前60年に東西に、紀元後1世紀に東匈奴が南北に分裂しました。

この分裂は、匈奴内部の紛争の結果として起こりました。より弱い南部の集団は自己防衛のために漢帝国の保護を求めました。この分裂は、匈奴が中国の北部で建国した王朝、すなわち漢趙、北涼、胡夏などの「五胡十六国」時代に影響を与えました。匈奴と関連する他の部族、例えばサカやサルマタイ人との関連性はかつて議論の的でしたが、現在では考古遺伝学によって彼らと匈奴との交流、およびフン族との関連が確認されています。