遊牧民族は、定住せずに周期的または定期的に移動する生活様式を持つ人々です。この生活様式は、環境の変化や食料供給の可夠性に応じて、一定の地域内を移動します。遊牧民族には、狩猟採集型の遊牧民、牧畜型の遊牧民、商業・交易型の遊牧民の三つのタイプがあります。
狩猟採集型の遊牧民は、通常、小規模で孤立した集団を形成し、限定された領域を移動しながら水場、植物、野生動物の習性を知り尽くして生活します。牧畜型の遊牧民は、家畜に依存し、その飼料を求めて確立された領域内を移動します。多くの集団は、年間の大部分を占める期間、特定の場所に滞在します。牧畜型の遊牧民は、家畜だけに依存することもあれば、狩猟や採集、農業を行ったり、農業を営む人々と穀物や他の商品の交換を行うこともあります。南西アジアや北アフリカの一部の半遊牧集団は、季節的な移動の間に作物を栽培することもあります。牧畜型の遊牧民の移動パターンは多様で、家畜の種類、地形、気候によって異なります。



商業・交易型の遊牧民は、より大きな社会と関連しているが、移動生活を維持しています。これらの集団には、単純な製品を作成・販売したり、狩猟をしたり、労働力として雇われることもあります。ジプシーとして知られる多様な集団が、このタイプの遊牧民の最もよく知られた例です。他の遊牧民族は、限定された農業を行い、新しい地域で作物を育てるために定期的に場所を変えながら移動します。彼らは農業と狩猟・採集を組み合わせることが多いです。人類学者は、定住農業民と区別するために、このような集団を園芸民族と呼ぶことがあります。
遊牧民族の歴史は古く、人類の最初の社会形態の一つとされています。現代ではほとんどの遊牧民族が絶滅してしまいましたが、今でもこの生活様式を続ける部族が存在します。人類社会の発展とともに、多様な生活様式が出現しましたが、その中には遊牧的なものも含まれています。
遊牧民族の中には、歴史上最大の陸上帝国を築いたものもいます。モンゴルの遊牧民族は、もともとモンゴル、満州、シベリアに散在する緩やかに組織された部族でしたが、12世紀後半にチンギス・ハンによって統一され、モンゴル帝国を建国しました。この国家または帝国は最終的にアジア全域に広がりました。
遊牧民族は、非定住の政治体としての最も顕著な例です。これらの帝国は、古代から近代初期にかけて、ユーラシア大草原の弓を使う、馬に乗る遊牧民によって築かれました。スキタイからジュンガルまで、多くの遊牧国家が存在しました。