古代の都市国家とは、政治的、経済的、文化的な生活の中心となる独立した主権都市であり、その周辺の領土を支配していました。村落が征服や連合を通じて拡大していく過程で、神殿などを中心とする都市とその周辺地域から形成された小国家で、文明発生期の段階に現れる国家の形態と考えられています。歴史の夜明けから、世界の多くの地域で都市国家が存在していました。例えば、ウル、ウルク、ラガシュ、ローマ、カルタゴ、アテネ、スパルタなどの都市や、中世やルネサンス期のイタリアの都市国家（フィレンツェ、ベネチア、ジェノヴァ、ミラノなど）があります。



都市国家の起源は議論の余地があります。前3000年紀のメソポタミアのけるシュメール人の都市が最初ともいわれますが、最初経済的な衰退期に部族制度が崩壊し、分裂した集団が独立した核として定着した可能性が高いと考えられています。都市国家は、都市とその周辺の田園地帯から構成されていました。都市の特徴としては、防御のための外壁や、神殿や政府の建物などの公共空間がありました。神殿や政府の建物は、しばしば丘の上やアクロポリスと呼ばれる場所に建てられていました。古代アクロポリスの中心的な建造物の一例としては、アテネの有名なパルテノン神殿があります。パルテノン神殿は、女神アテナを讃えるために建てられたものです。都市国家の大半の人口は都市に住んでおり、そこが貿易、商業、文化、政治活動の中心でした。

古代ギリシャでは、1000以上の都市国家が存在していましたが、主なポリス（都市国家のギリシャ語）は、アテネ、スパルタ、コリントス、テーバイ、シラクサ、エギナ、ロドス、アルゴス、エレトリア、エリスなどでした。各都市国家は自らを統治しており、統治の哲学や利害において大きく異なっていました。例えば、スパルタは二人の王と長老の評議会によって統治されており、強力な軍隊を維持することを重視していました。一方、アテネは教育や芸術を重視しており、すべての男性市民に投票権があったので、民主制によって統治されていました。アテネは陸軍よりも海軍を強化していました。

都市国家が発展した理由の一つは、地中海地域の地理的な特徴にあると考えられています。この地域の地形は岩がちで山が多く、多くの島があります。これらの物理的な障壁によって、人口の中心地は互いに比較的孤立していました。海が移動する最も容易な方法でした。もう一つの理由は、ギリシャの貴族たちが、都市国家の独立性を維持し、潜在的な暴君を排除するために努力したことです。

都市国家は、古代の世界における政治的、経済的、文化的な発展に大きな影響を与えました。都市国家は、互いに競争や協力を行い、様々な分野で革新や発明を生み出しました。例えば、アテネは民主制の発祥の地として知られており、哲学や芸術の分野で多くの偉大な人物を輩出しました。スパルタは軍事的な強さと規律で知られており、ペルシア戦争やペロポネソス戦争などの重要な戦争に参加しました。シラクサは、数学や工学の分野で優れた人物を育てました。エレトリアは、コインの発明やアルファベットの普及に貢献しました。エリスは、オリンピック競技会の開催地として有名でした。

都市国家は、古代の世界の歴史や文化において重要な役割を果たしましたが、同時に多くの問題や課題も抱えていました。都市国家は、しばしば互いに対立や戦争を起こし、内部の不平等や不安定さに悩まされました。都市国家は、外部の勢力に対しても弱くなりました。紀元前4世紀には、マケドニアのアレクサンドロス大王によって征服され、その後はローマ帝国の支配下に入りました。都市国家の独立性や影響力は失われましたが、その遺産は後の世代に受け継がれました。