地中海という海は、その沿岸および周辺に広がる地域世界にとって、単なる地理的な空間以上の意味を持っています。この地域において地中海は、各地を結びつける重要な交易路としての役割を果たしてきました。それゆえ、古代における地中海文明は、内陸部ではなく、海に面した沿岸部の都市を中心に発展を遂げたのです。

陸地の地形に目を向けると、この地域は概して山がちであることがわかります。エジプトのナイル川流域などを例外とすれば、オリエント世界に見られるような大河や肥沃な大平野は存在しません。山脈が複雑に入り組んだ地形は、陸上での交通を困難なものにしました。こうした地理的条件から、古くより「海は繋ぎ、山は分かつ」と言い習わされてきました。人々にとって海は隔絶するものではなく、むしろ異なる地域をつなぐ架け橋としての機能を果たしていたのです。



気候の面では、夏は高温で乾燥し、冬には少量の雨が降るという、いわゆる地中海性気候が特徴です。このような気候条件下では、特に沿岸部において森林が育ちにくい環境となります。土壌の質についても、ナイル川のデルタ地帯や黒海沿岸、シチリア島といった一部の肥沃な地域を除けば、大部分はやせた石灰岩質、すなわちアルカリ性の土壌で覆われています。

このような風土は、農業生産の形態にも大きな影響を与えました。多くの土地は穀物の生産には不向きであり、その代わりにオリーヴやブドウなどの果樹栽培、あるいは羊や山羊の牧畜に適していました。乾燥してやせた土地が多い地中海世界において、これらの果樹栽培は農業の主軸でした。特にワイン生産のためのブドウ栽培は、古くミケーネ文明の時代から知られており、水で割って飲まれるワインはギリシアやローマの文化において欠かすことのできない飲料となりました。また、オリーヴも重要な産物であり、その実は食用としてだけでなく、オリーヴ油として肌に塗るなど多用途に用いられ、高い経済的価値を持っていました。

しかし、穀物生産に適さない土地が多いということは、パンなどの主食となる穀物を自給することが困難であることを意味します。したがって、穀物などの生活必需品を外部から手に入れるための海上交易は、地中海世界に生きる人々にとって、生存に関わる重大な関心事であり続けました。

また、地中海世界の東側はオリエント世界と接しています。東地中海を介してオリエントとつながっていたことは、地中海沿岸地域の人々が、早い段階からオリエントの先進的な文明の恩恵を受けることを可能にしました。このように、地中海世界は独自の風土を持ちながらも、外部世界との交流を通じて発展の基礎を築いていったのです。


古代地中海世界は、後の西洋文明の母体となる「古典古代」と呼ばれる文明を生み出しました。この文明の主要な担い手となったのは、インド・ヨーロッパ語族に属するギリシア人と古代イタリア人でした。

しかし、彼らだけでこの文明が築かれたわけではありません。彼らは、セム語系の人々やエジプト人、あるいはインド・ヨーロッパ語系のペルシア人など、オリエントの諸民族から多大な影響を受けていました。文化や技術の伝播は、地中海という回廊を通じて活発に行われていたのです。

また、ギリシア人やローマ人からは、文明の恩恵を受けていない異民族として低く見なされていた北方の諸民族、すなわちケルト人やゲルマン人なども、古代地中海世界の歴史において無視できない役割を果たしていました。このように、古代地中海世界は、多様な民族が交錯し、互いに影響を与え合う場であったと言えます。