ハンス＝ホルバイン（子）が描いたデジデリウス＝エラスムスの肖像画群は、単なる一個人の肖像を超えて、十六世紀ヨーロッパの知的精神そのものを視覚化した、北方ルネサンス美術の金字塔です。1521年頃、当時すでにヨーロッパ最高の人文主義者として名声を確立していたエラスムスと、バーゼルで新進気鋭の画家として頭角を現していた若きホルバインが出会ったことは、美術史における極めて幸運な出来事でした。印刷技術の普及とともに、思想家や学者が自らの肖像を版画や絵画によって流布させることは、自身の思想と評判を広めるための重要な戦略となっており、エラスムスもその例外ではありませんでした。ホルバインは、エラスムスの依頼に応えて、あるいは共通の友人たちのために、油彩画、素描、そして版画の原画として、様々な形式と構図で、少なくとも三種類以上のエラスムスの肖像画を制作しました。これらの肖像画は、エラスムスの単なる外見的な特徴を捉えるだけでなく、彼が体現していた「キリスト教的人文主義」の理想、すなわち、古典の学識と敬虔な信仰が結びついた、穏やかで知的な学者のイメージを巧みに構築しています。ホルバインは、その驚異的な観察眼と写実の技術を駆使して、エラスムスの繊細で病気がちな身体的特徴を描き出しながらも、その知性の輝きと精神的な強靭さを、見事に一枚の絵画の中に共存させました。




ホルバインがエラスムスの肖像画を制作した十六世紀初頭のヨーロッパは、人文主義の思想が花開き、宗教改革の嵐が吹き荒れる、知と信仰の大きな転換期でした。ロッテルダムのデジデリウス＝エラスムスは、その広範な古典の知識と聖書の原典研究を通して教会の腐敗を批判し、北方人文主義の指導者として尊敬を集めていました。グーテンベルクによる活版印刷技術の発明は、エラスムスの著作と、木版画や銅版画による彼の肖像をヨーロッパ中に広めることを可能にしました。ルネサンス期において、肖像画は個人の姿を記録するだけでなく、その人物の社会的地位や思想を表現するメディアとしての役割を担うようになり、国境を越えて結ばれた人文主義者たちの間では、友情の証として肖像画を交換する慣習もありました。1523年に制作され、現在パリのルーヴル美術館が所蔵する『エラスムス像』は、ホルバインが描いた中で最も有名な作品です。この作品は、エラスムスを横顔に近い四分の三面観で捉え、彼が書斎の机で執筆に没頭する瞬間を描いており、これは古代ローマの学者聖ヒエロニムスの伝統的な図像に基づいています。鑑賞者から視線を外し、自らの著作に集中するその姿は、彼が世俗の喧騒から離れた学問の世界に生きる人物であることを強調しています。彼の背後にあるルネサンス様式の装飾は、彼が古典的な教養を持つ人物であることを暗示し、ホルバインの驚くべき精密な写実が、この理想化された学者のイメージに確かな実在感を与えています。

同じく1523年に制作され、現在はロンドンのナショナル＝ギャラリーに貸し出されているロングフォード城旧蔵の『エラスムス像』は、ルーヴル版とは異なるアプローチでこの人文主義者の本質に迫ります。この作品では、エラスムスはより鑑賞者に正対に近い角度で描かれ、前景で重ねられたその繊細で表現力豊かな両手が、顔と同じくらいの重要性をもって描かれています。彼の手が置かれている書物の背表紙には、ギリシャ語で「ヘラクレスの功業」と記され、エラスムスの学問的業績が古代の英雄の偉業になぞらえられています。背景の壁に貼られた紙には、「彼の著作が、より良く彼を描き出すだろう」という一節が記され、いかなる肖像画もその人物の真の姿＝すなわちその思想と著作＝を完全には伝えきれないという、人文主義的な省察を示しています。一方、バーゼル市立美術館に所蔵される円形の『エラスムス像』は、おそらく1530年代初頭に制作された、最も凝縮された象徴的な作品です。この作品は、古代ローマの皇帝や哲学者の肖像が刻まれたコインやメダリオンの形式を模しており、厳格な横顔で描かれたエラスムスの姿は、個人の心理的なニュアンスを削ぎ落とし、普遍的で記念碑的な側面を強調しています。この円形画の裏面には、エラスムスが自身の標章として用いたローマの境界の神テルミヌスが描かれ、「我は何者にも譲らず」という彼のモットーが記されており、これは死をも含めたいかなる困難にも屈しないという彼の固い決意を表しています。

ホルバインの肖像画制作において、モデルを前にして描かれる素描は、単なる準備段階にとどまらず、彼の芸術の核心をなす極めて重要なプロセスでした。彼はまず、モデル本人を目の前にして、紙の上にチョークやインクでその顔貌を精密に写し取る素描を制作しました。ルーヴル美術館に所蔵されているエラスムスの素描は、油彩画における理想化された学者の姿とは異なり、より生々しく、年齢を重ねた一個人の人間的な側面を容赦なく捉えています。ホルバインの素描は、感情的な解釈を一切加えず、対象の形態を冷徹で分析的に記録することを特徴としています。彼はこの素描で捉えた客観的な情報を基に、油彩画を制作する過程で、モデルの社会的役割や肖像画が意図するメッセージに合わせて細部を調整し、時には理想化を加えました。ホルバインがエラスムスを描く少し前、アントワープの画家クエンティン＝マサイスもまた、この人文主義者の肖像画を制作しています。マサイスの作品は、より物語的な雰囲気と温かみのある描写を特徴としていますが、これに対してホルバインの作品は、人物の存在感と心理的な深みを際立たせています。また、同時代のドイツの巨匠アルブレヒト＝デューラーもエラスムスの銅版画を制作しましたが、デューラーが対象を自身の芸術的理念に従って理想的なイメージとして創造しようとしたのに対し、ホルバインは対象を冷静に観察し、その本質をありのままに引き出すことに芸術の真髄を見出しました。
ハンス＝ホルバイン（子）によって創造されたエラスムスの肖像画群は、美術史における単なる傑作にとどまらず、一人の思想家のイメージが、いかにして時代を象徴するイコンとなり得たかを示す、強力な事例です。ホルバインは、その卓越した技術と深い洞察力によって、エラスムスという一個人の姿を、学識、敬虔、そして穏健な改革精神を体現する「人文主義の王子」という、理想化された公的なペルソナへと昇華させました。これらの肖像画は、版画などの複製メディアを通じて広く流布し、後世の人々がエラスムスという人物を思い浮かべる際の、決定的で永続的なイメージの源泉となりました。ホルバインとエラスムスの協力関係は、芸術家と知識人が、互いの才能を尊重し合い、共通の目的＝すなわち、思想と名声の永続化＝のために、いかに効果的に協力し得たかを示す、ルネサンス期における画期的な例です。ホルバインは、エラスムスの肖像画制作を通じて、個人の外見的特徴を精密に記録するだけでなく、その人物の知的、精神的な本質までも描き出すという、近代的な肖像画の新たな地平を切り開きました。