地球内部を物質の違いによって区分すると、地殻、マントル、核にわけることができました。一方で、流動のしやすさによる区分でわけてみると、流動性のないリソスフェアと流動性のあるアセノスフェアと呼ばれる２種類にわけることができます。
そのうちリソスフェアのことをプレートと呼んでいます。
このリソスフェアは、海洋では、１０～１００キロの厚さ、大陸では１００～２００キロほどの厚さをもっています。

地球の表面は、２０枚ほどののプレートによって覆われています。
これらのプレートは常に固定されているというわけではなく、流動性のあるアセノスフェアが動くのに乗じてそれぞれが思い思いの方向に動き、ぶつかり合ったり離れたりを繰り返しています。




ところで、これらのプレートの境界には名前がついています。
プレートが新しく地球内部から出てくる境界を中央海嶺、プレートが地球内部に潜っている境界を海溝、そして、プレートがたがいにすれ違うトランスフォーム断層と分けられます。
これらプレートの境界では、地震や火山活動が活発になっています。ちなみに日本は、北アメリカプレート、フィリピン海プレート、ユーラシアプレート、太平洋プレートと４つのプレートの接続部に位置しています。だから地震や活火山の多いのですね。

このように、プレートの動きによって地学現象を捉えようとする考えを、プレートテクトニクスと言います。