長城は、中国北部に位置する古代の壁からなる建造物です。この壁は、中国とその長くて鮮やかな歴史の最も象徴的なものの一つとされています。元々は紀元前3世紀に始皇帝によって考案され、遊牧民族の侵入を防ぐためのものでした。最も有名で保存状態が良い長城の区間は、14世紀から17世紀にかけて明の時代に建設されました。長城は侵入者の中国への入国を効果的に防ぐことはありませんでしたが、中国文明の持続する強さの強力な象徴として機能しました。

秦の始皇帝による建設
万里の長城の始まりは紀元前5世紀まで遡ることができますが、壁に含まれる多くの要塞はそれより何百年も前のものです。当時、中国はいわゆる戦国時代に複数の個別の王国に分かれていました。紀元前220年頃、統一された中国の初代皇帝である秦の始皇帝は、州間の既存の要塞を取り除き、北部の国境に沿って既存の壁を一つのシステムに結合させ、10,000里以上にわたって中国を守るよう命じました。この「万里長城」とも呼ばれる壁の建設は、どの文明によっても行われた中で最も野心的な建設計画の一つでした。この計画は当初、有名な中国の将軍である蒙恬によって指揮され、大量の兵士、囚人、そして一般市民が労働者として使用されたと言われています。主に土と石で作られたこの壁は、中国海の港町である山海関から西の甘粛省にわたって伸びていました。戦略的な地域では、最大限の安全性を確保するために壁の区間が重なっていました（北京の北にある後に明の時代に修復された八達嶺の区間を含む）。



始皇帝の命令により、紀元前221年に長城の建設が始まったとき、労働力は主に兵士と囚人で構成されていました。壁の建設中に亡くなった人々は40万人にも上ると言われており、これらの労働者の多くは壁自体の中に埋葬されたと言われています。

世紀を通じての長城 始皇帝の死と秦の滅亡により、長城の多くの部分が荒廃しました。後漢の滅亡後、一連の辺境部族が中国北部を掌握しました。その中で最も強力だったのが北魏で、既存の壁を修理し、他の部族からの攻撃を防ぐために壁を拡張しました。

今日、長城の防御システムは、歴史上最も印象的な建築業績の一つとして一般に認識されています。長城は、中国の歴史の中でさまざまな名前で呼ばれてきましたが、中国の歴史書では「長城」という用語が使われており、戦国時代の分離した長い壁や、始皇帝によるより統一された建造部の建設を指していました。