オルメカ文明は紀元前1200年からメソアメリカで栄えた最初の複雑な文明であり、後のメキシコや中央アメリカのアメリカインディアン文化、特にマヤ文明やアステカ文明に多くの基本的なパターンを設定したと考えられています。オルメカという名前は、ナワトル語(アステカ語)で「ゴムの人々」または「ゴムの国の人々」という意味で、この地域で成長しているパナマゴムノキからラテックスを抽出し、地元の蔓植物の汁と混ぜてゴムを作ったことに由来しています。

オルメカ文明の主要な遺跡には、サン・ロレンソ、ラ・ベンタ、ラグーナ・デ・ロス・セロス、トレス・サポテスがあり、これらは現在のメキシコ南部に位置しています。これらの遺跡での考古学的発掘から、オルメカ文明について多くのことが推測されています。これらの遺跡からは、大きな土製のピラミッドやプラットフォーム、そして巨大な石彫作品が発見されています。オルメカ人は特に、高さ1.47メートルから3.4メートルに及ぶ17個の巨大な石造頭部で知られており、これらは平らな顔と厚い唇を持ち、ヘルメットのような頭飾りを身に着けています。これらはオルメカの支配者の肖像であると一般に考えられています。他のオルメカの遺物には、いわゆる赤ちゃん顔の人形やフィギュアが含まれており、これらは丸い顔の形、太い特徴、重いまぶたの目、下向きの口を示しており、時にはウェアジャガーと呼ばれています。



オルメカ人は、現在のメキシコ南部のベラクルス州とタバスコ州にあたる、湾岸のメキシコ湾沿岸の暑く湿った低地に住んでいました。彼らの顕著な芸術様式の最初の証拠は、彼らの最も古い既知の建築サイトであるサン・ロレンソで紀元前1200年頃に現れます。このサイトは、上述の巨大な彫刻された頭部を含む多くの石造物で注目に値します。20世紀後半には、サン・ロレンソ近くのカスカハル村で、オルメカの文字体系(時にはエピオルメカまたはイストミアンと呼ばれる)であると思われる記号が刻まれた石板が発見されました。カスカハルの石は紀元前900年頃のものとされ、アメリカ大陸で最も古い書き込みの例かもしれません。

オルメカ文明は、広範な交易ネットワークを発展させ、その文化的影響はメキシコの谷地域から中央アメリカにまで広がりました。後のメソアメリカ全域の先住民の宗教や象徴表現には、オルメカのルーツが見られます。ジャガー信仰やピラミッド型神殿が特徴のオルメカの芸術の主要なモチーフは、ジャガーと人間の幼児のハイブリッドである神の姿です。後のオルメカの儀式の中心地であるラ・ベンタは、大きな塚、狭い広場、そしていくつかの他の儀式の囲いで特徴づけられています。21世紀には、ラ・ベンタで後のマヤ文字に似た刻まれた文字も発見されました。オルメカの建築物、記念碑、芸術様式はすべて、複雑で平等でない社会を示しています。