周王朝は紀元前11世紀から紀元前256年まで続いた中国の王朝で、西周と東周の二期に分けられます。この時代、中国は広大な領土を持っており、初期の周の王たちは、親族や他の貴族に任命された地域を統治する封建制度を発展させました。彼らは世襲の諸侯となり、領地と引き換えに祭祀への参加や軍役・貢納が課されましたヨーロッパの封建制度は契約関係でしたが、周の場合は血縁関係に基づくものでした。

周の封建制度は、戦略的な場所に点在する非連続的な封建国家から成り立っていました。封建領主の要塞化された都市は、周が直接支配する唯一の地域であり、国家と都市は共に「国」と呼ばれ、城壁と武器の組み合わせでした。

主要都市から便利な距離に衛星都市が設立され、支配下の領土を拡大しました。各封建国家は周、商、および地元の人々の同盟から成り立っていました。周の封建制度の基盤上に中国民族が形成されました。周辺の人々が結婚を通じて、または家臣の地位を受け入れることによって封建国家との関係を密接にし、要塞化された都市間の隙間が政治的支配と文化的同化によって埋められました。



これにより、周の中央宮廷にとってジレンマが生じました。封建制度の進化は周の秩序の構造を支えましたが、封建領主の強い地方的な結びつきと地方主義的な利益は、彼らを中央から引き離す傾向がありました。これらの相反する力のそれぞれが、一時的に周の秩序の歴史に影響を与えるほど強くなりました。

紀元前771年には、周の王系が再び断絶し、幽王が侵入した犬戎によって殺害されました。その時、貴族たちは分裂していたようで、この断絶は二人の王子によって率いられる二つの宮廷を生じさせました。それぞれが貴族の一部の支持を得ていました。生き残った方の王子、平王が他方を凌駕し、東周を開始しましたが、王室の秩序は威信と影響力を失いました。封建制度の結束は弱まり、その後、春秋時代に入りました。

春秋時代には、貴族間の家族関係が徐々に希薄になりました。周の封建制度の特徴は、拡大家族と政治構造が同一であったことです。領主の系列は兄弟の系列と見なされ、したがって政治的な優位性だけでなく、家族の系列における先輩性も享受しました。
周王朝は、中国の歴史の中で最も文化的に重要な初期の王朝の一つであり、中国の歴史の中で最も長く続いた王朝です。西周時代には、社会階層が発展し、土地は貴族が所有し、王が与えた名誉に縛られ、農民が耕作しました。西周は春秋時代の直前に崩壊しましたが、この時代は音楽、詩、哲学の進歩で特筆され、特に儒家、道家、墨家、法家の思想学派の発展がありました。

東周は首都を洛邑に移し、西周のモデルを継続しましたが、帝国中国政府の崩壊が進行し、周が天命を失ったと主張される時代になりました。王の地位の弱さは、中国の七つの州が最高権力を争った戦国時代として知られる混沌とした時代を生み出しました。この時代は、秦の州が他を打ち負かし、秦王朝を確立することで終わりました。周王朝は、教育、文学、哲学の学校、政治的・宗教的革新など、多くの重要な文化的貢献をしました。これらの発展の多くは商王朝によって基礎が築かれましたが、認識される形でのそれらはすべて周に帰属されます。周が確立し維持した文化は、約800年にわたり、芸術、冶金、そして中国哲学の最も有名な名前のいくつか、孔子、孟子、墨子、老子、孫子などの発展を可能にしました。これらの哲学者はすべて、個々の哲学者が自分の学校を設立した百家争鳴として知られる時代に生き、様々な思想を発展させました。