1463年1月17日、神聖ローマ帝国の有力な諸侯であるヴェッティン家に、後のザクセン選帝侯フリードリヒ3世となる人物が誕生しました。彼がまだ若かった1485年、父エルンストと叔父アルブレヒトの間で結ばれたライプツィヒ条約により、ヴェッティン家の広大な領地は二つに分割されることになります。この分割により、フリードリヒの父エルンストは選帝侯の地位とヴィッテンベルク周辺を含む領地を継承し、フリードリヒ自身も将来この重要な地位を担う者として、帝国の政治や人文主義的な教養を学ぶための高度な教育を受けました。
1486年、父の死を受けてフリードリヒは23歳でザクセン選帝侯の地位を継承します。これは、単に広大な領地を支配するだけでなく、神聖ローマ皇帝を選出する7人の選帝侯の一人として、帝国の政治に大きな影響力を持つ地位でした。父の遺言に従い、彼は弟のヨハン（後の「不変公」）との共同統治を開始し、この兄弟間の安定した協力関係は、彼の治世全体を通じてザクセンの政治を支える基盤となりました。
敬虔なカトリック教徒であったフリードリヒにとって、信仰は彼の行動を方向づける重要な指針でした。1493年には聖地エルサレムへの大規模な巡礼を敢行し、キリストが埋葬されたとされる聖墳墓の前で騎士に叙任されるという最高の栄誉を受けます。この経験は彼の信仰を一層深め、帰国後、彼はヴィッテンベルクの城付属教会を聖遺物のための壮大な宝物庫とすることを決意しました。ヨーロッパ中から数千点にも及ぶ聖遺物を収集し、その膨大なコレクションは、彼が「賢公」と呼ばれる一因ともなりました。




フリードリヒは、君主の重要な責務として領地の文化的・知的水準の向上を重視し、1502年にヴィッテンベルク大学を創設しました。この決断は、後世に極めて大きな影響を与えることになります。新設された大学は、当時広まっていた人文主義の精神を積極的に取り入れ、聖書や古典の研究を重視する革新的な学問の拠点として、帝国全土から優秀な学者や学生たちを引き寄せました。大学の評判を高めるため、フリードリヒは優れた知性をヴィッテンベルクに集めようと努め、その一環として1508年、まだ無名であったアウグスティノ会修道士マルティン＝ルターを哲学の教授として招聘しました。
1517年10月31日、そのマルティン＝ルターがヴィッテンベルク城付属教会の扉に「九十五か条の論題」を掲示し、ヨーロッパ全土を揺るがす宗教改革の嵐が幕を開けます。ルターが提起した問題の核心は、教皇庁が販売していた贖宥状（免罪符）に対する神学的な疑問であり、この批判は瞬く間にドイツ中に広まりました。自らが創設した大学の教授が引き起こしたこの騒動に対し、フリードリヒは極めて慎重な立場を取ります。彼はルターの教えを公に支持することは避けつつも、自国の臣民が公正な審問を受ける権利を擁護し、ローマ教皇庁への即座の引き渡しを拒否しました。彼のこの態度は、単なる一介の修道士であったルターが、巨大な権力に立ち向かうための時間と空間を確保する上で決定的な意味を持ちました。

宗教改革の動乱は、神聖ローマ帝国の政治情勢と複雑に絡み合いました。1519年の皇帝マクシミリアン1世の死に伴う皇帝選挙では、教皇レオ10世がハプスブルク家のカール（後のカール5世）の権力拡大を警戒し、中立的な候補としてフリードリヒを支持する動きさえありました。しかし、フリードリヒ自身はこの帝冠を固辞し、最終的にカールが皇帝に選出される道を開きます。この選択は、彼が帝国の権力闘争から距離を置き、自らの領地の安定を優先する現実的な政治家であったことを示しています。
1521年、新皇帝カール5世はヴォルムスで帝国議会を召集し、ルターに自説を撤回する機会を与えるため彼を召喚しました。この時、フリードリヒはルターの身の安全を保障する皇帝の通行許可証を確保するという重要な役割を果たします。議会で自説の撤回を拒否し、帝国追放の処分を受けたルターの身に危険が迫る中、フリードリヒは誰も予想しなかった大胆な行動に出ました。彼はルターを保護するため、騎士による偽装誘拐を計画し、実行したのです。
「誘拐」されたルターは、テューリンゲンの森深くにあるヴァルトブルク城へと密かに連れて行かれ、「ユンカー＝イェルク」という騎士に変装して約10か月間の潜伏生活を送りました。この隠遁生活の中で、ルターはギリシャ語の原典から新約聖書をドイツ語に翻訳するという画期的な事業を成し遂げます。この翻訳聖書は、後に印刷技術を通じて広く普及し、宗教改革の思想を民衆に広める上で決定的な力となりました。フリードリヒの保護がなければ、この偉大な業績が成し遂げられることはなかったでしょう。

フリードリヒは生涯を通じて敬虔なカトリック教徒であり続け、ルターの福音主義的な教えを個人的に受け入れることはなかったとされています。しかし、彼の統治者としての冷静な判断と、自領の教授を守るという一貫した行動が、結果的に宗教改革という歴史的な運動を可能にしたことは間違いありません。ルターがヴァルトブルク城に潜伏している間、ヴィッテンベルクでは急進的な改革派が台頭し、さらに帝国内では騎士戦争やドイツ農民戦争といった社会的な動乱が勃発しました。フリードリヒはこれらの混乱に対し、常に武力による鎮圧ではなく、対話と穏健な解決策を模索し続けました。
1525年5月5日、フリードリヒは結婚することなく、嫡出子のいないままこの世を去りました。選帝侯の地位は弟のヨハンに引き継がれ、ヨハンは兄とは対照的に公にルター派の信仰を受け入れ、ザクセンをプロテスタントの中心地へと導いていきます。フリードリヒ自身は、古い信仰と新しい時代の狭間で、慎重に舵を取り続けた君主でした。彼は自らの信念と、統治者としての責任の間で絶妙な均衡を保ちながら、意図せずして新しい時代の扉を開くための鍵となる役割を果たしたのです。彼が守り抜いたマルティン＝ルターとその思想は、彼の死後も生き続け、ヨーロッパ、そして世界の歴史を永遠に変えることになりました。「賢公」フリードリヒの名は、宗教改革の最も重要な保護者として、歴史に深く刻まれています。