前漢の武帝、劉徹（りゅうてつ）は紀元前141年から紀元前87年まで中国を治めた七代目の皇帝であり、その治世は54年間に及びました。これは後の康熙帝の治世まで破られなかった記録であり、漢民族の皇帝としては最長の記録です。

武帝の治世は、中国文明の地政学的影響力を大幅に拡大し、政府の政策、経済の再編成、そして法家と儒家の教義を融合させたことにより、強力な中央集権国家を築き上げました。歴史的な社会文化研究の分野では、武帝は宗教的革新や詩歌・音楽芸術の後援者として知られており、特に皇帝楽府の発展に寄与しました。彼の治世中には、西ユーラシアとの文化的接触が大幅に増加しました。

武帝は、中国北部を定期的に襲撃していた遊牧民族の匈奴を撃退することに成功し、紀元前139年には張騫を西域に派遣して大月氏や康居との同盟を求めました。これにより、中央アジアへのさらなる外交使節が派遣されることとなりました。歴史記録は彼が仏教を意識していたとは記述していませんが、これらの使節団の結果として生じた文化交流は、中国が中央アジアから仏像を受け取ったことを示唆しています。これは、敦煌の莫高窟にある壁画で描かれています。

武帝は、その強力なリーダーシップと効果的な統治により、中国史上最も偉大な皇帝の一人と考えられています。彼の治世により、漢王朝は世界で最も強力な国家の一つとなりました。帝国の領土は最大で、西はフェルガナ盆地から東は朝鮮半島の北部、南はベトナムの北部にまで及びました。

武帝はまた、儒教を国家の宗教として確立しました。彼は全国に儒教の学校を設立し、儒教を国家の哲学として定めました。これにより、中国の教育制度や文化に大きな影響を与え、後世にもその影響が続いています。ほかにも塩・鉄（・酒）の専売や均輸・平準による増収、土木工事を行いました。

武帝の時代には、中国は軍事的にも拡大しました。彼は南部の中国やベトナムの北部、そして朝鮮の北部と中部を帝国に組み込みました。また、ゴビ砂漠を越えて西のフェルガナ盆地地域（現在のウズベキスタン）にも軍隊を派遣しました。最初の遠征は紀元前104年に失敗しましたが、武帝は敗北を受け入れませんでした。彼の不屈の精神は、誇りと彼が欲しがっていた馬に由来していました。武帝がフェルガナから欲しがっていた馬は「汗血馬」と呼ばれるもので、皇帝にとっては天の恩寵の印と考えられていました。