始皇帝の時代、すなわち紀元前から紀元前207年にかけての中国は、中国史上初めての統一された帝国として成立しました。この時代に「中国」という名前が定義され、その後の二千年以上にわたる中国の歴史において、すべての後続の王朝がたどる基本的な境界線と行政システムが確立されました。

始皇帝の時代の中国は、多くの小さな封建国家に分かれていた中国を統一し、中央集権的な国家を創出したことで知られています。この統一は、戦略的な渭河流域に位置する秦国によって始まりました。秦国は、当時の中国の小国の中でも最も漢化されていない国の一つであり、また最も軍事的な国でした。紀元前3世紀半ばから紀元前2世紀末にかけて、秦の支配者たちは国家権力を中央集権化し始め、全国に適用される厳格な法律体系を作り、国家を一連の郡や県に分け、中央政府によって任命された官僚によって統治されるようにしました。これらの変化により、秦は徐々に周囲の国々を征服し、中国の主要な力として台頭しました。

そして、紀元前246年、少年王の嬴政が王位につきました。彼は、その後の秦の征服を完成させ、紀元前221年に秦帝国を創設しました。嬴政は自らを始皇帝（「秦の初代皇帝」）と宣言しました。広大な領土を統治するために、秦は厳格な権威主義的な政府を確立し、文字の統一、長さや重さの計測の標準化、道路の幅の標準化を行い、すべての封建的特権を廃止し、大規模な建設プロジェクトを監督しました。それは後に初代の万里の長城となりました。また、紀元前213年には、反逆的な思想を阻止するために、医学などの実用的な主題を除いてすべての書物を焼却する命令を出しました。これらの厳しい方法と、建設プロジェクトや戦争のために必要な巨額の税金の徴収は、国民に大きな負担をかけ、始皇帝の死後に反乱が勃発しました。紀元前207年には、王朝は倒され、短い移行期を経て、漢王朝（紀元前202年 - 紀元後220年）に取って代わられました。

秦王朝は、中国の歴史において、二つの巨大な建築物を残しました。一つは万里の長城であり、実際には既存の短い壁のいくつかの部分をつなげたものでした。もう一つは、初代皇帝のための偉大な宮殿であり、その中には約450メートル四方の国家のホールが含まれていました。

このように、始皇帝の時代に定義された「中国」とは、統一された帝国としての中国を指し、その後の中国の歴史において基本的な境界線と行政システムを確立したことを意味しています。また、その名前は、西方の商人たちが主に接触した最西端の国である秦国から派生しており、中国という国名の由来ともなっています。