10世紀以降、中国大陸では様々な王朝の興亡が相次ぎました。東部内モンゴルに契丹（916〜1125）がおこり遼をたて、更に北満州の女真がおこり金（1115〜1234）を建て、その後モンゴル帝国が出現しました。

1125年に遼を滅ぼした金は、1127年に南下して宋の都開封を占領しました。宋王室の高宗（在位1127〜1279）は江南に逃れ南京で即位し、南宋（1127〜1279）を開きました。この南宋は、平清盛が交易をおこなった相手国です。日本からの輸出品は金・水銀・硫黄・木材・米・刀剣・漆器・扇などで、輸入品は陶磁器・絹織物・香料・薬品・書籍・銭などで、これらは唐物と呼ばれ珍重されました。

文化面でも交流がおこり、禅僧の栄西（1141〜1215）・道元（1200〜53）など80数名が入宋し、蘭溪道隆（1213〜78）ら20数名が渡来しました。彼らにより、宗教以外に、朱子学（宋学）、喫茶の風習などがもたらされました。重源（1121〜1206）・陳和卿により東大寺大仏が再建されたのもこの時期でした。


オノン・ケルレン両河の上流に住んでいた遊牧民のモンゴル族は、一部族の長テムジン（鉄木真=鉄を作る人の意）が全モンゴル民族を統一し、1206年に帝位につき、チンギス=ハン（成吉思汗，在位1206〜27）と称しました。チンギス=ハンは中央アジア・北西インド・南ロシアにまたがる広大なモンゴル帝国をつくり、そのあとを継いだ太宗（オゴタイ=ハン，在位1229〜41）はカラコルムを都に定め、1234年に金を滅ぼし、高麗に出兵し、西方ではポーランド・ドイツの連合軍を破りました。

その後、チンギス=ハンの孫にあたる第5代皇帝のフビライ=ハン（在位1260〜94）は、都を大都（北京）に移し、1271年に国号を中華の伝統に習って元としました。元は、南宋への侵攻を計画し、カンボジアやビルマなどを支配下に置き、東では高麗をおさえ、日本の征服も目指しました。