幕末には、欧米の文化がそれまで以上に国内に流入し、日本では西欧の進んだ文化・学術を取り入れ近代化を目指そうとする動きが起こりました。開国後の1855年（安政2年）、蛮書和解御用を独立させ洋学所を建て、蕃書調所と改称し、ここで欧米各国の語学・理化学の教育・研究と外交文書の翻訳が行われました。蕃書調所はのちに洋書調所、さらに開成所へと改称し、医学・軍事に偏っていた洋学が、哲学・政治・経済の分野に渡り発展していきました。また、1860年（万延元年）に天然痘の予防のための民間機関種痘所を幕府の直轄とし、これは医学所と改称され西洋医学の研究所となりました。開成所は明治新政府のもとで開成学校となり、医学校（医学所の改称）、昌平坂学校（昌平坂学問所の改称）とともに1877年に東京大学となりました。

また、幕府は1862年（文久2年）に幕臣の榎本武揚（1836～1908）・洋書調所教官の西周（1829～97）・津田真道（1829～1903）をオランダ、1866年（慶応2年）に中村正直（1832～91）らをイギリスへ留学させ、欧米諸国の政治・法制・経済を学ばせました。長州藩では、1863年（文久3年）に井上馨（1835～1915）・伊藤博文（1841～1909）ら藩士5人をイギリスへ留学させ、薩摩藩でも、1865年（慶応元年）に五代友厚（1835～85）・寺島宗則（1832～93）・森有礼（1847～89）ら19名をイギリスに派遣し、西洋文化を学ばせました。

海外交流の重要性が高まる中、幕府は日本人の海外渡航禁止を緩和し、1866年（慶応2年）に学術と商業のための渡航を許可しました。同時に海外からの宣教師や記者らも頻繁に来日するようになり、欧米文化が紹介されるようになりました。

通商条約締結以降来日した宣教師の中で、アメリカ人宣教師・医師のヘボン（1815～1911）は診療所や英学塾を開き、ヘボン式というローマ字の和英辞典を作成するなど、西洋文化を日本人に伝えました。また、イギリス公使オールコックは、日本の美術品を収集し、1862年のロンドン世界産業博覧会に出品し、その後幕府が1867年のパリ万国博覧会に葛飾北斎の浮世絵や陶磁器を出品し、西欧社会でも日本文化への関心が高まりました。特にフランスでは、ゴッホやクロード=モネら印象派の画家たちに影響を与え、ジャポニズムという日本趣味が流行しました。