16世紀初頭、ヨーロッパは大航海時代の真っ只中にありました。 この時代は、新たな交易路、富、そして知識を求めて、ヨーロッパの船乗りたちが海を越えて世界を探検した時期として特徴づけられます。 15世紀から17世紀にかけて続いたこの時代は、それまで孤立していた世界各地が結びつき、グローバル化の基礎が築かれた変革の時代でした。 ポルトガルとスペインという二つの海洋大国が、世界の探検と植民地化の先頭に立っていました。 1494年に締結されたトルデシリャス条約は、新たに発見された土地を両国で分割することを定めており、ポルトガルはアフリカ、アジア、東インド諸島を、スペインはアメリカ大陸を支配することになりました。 この条約は、香辛料諸島として知られるモルッカ諸島へのアクセスを求めるスペインにとって、西回りの航路を見つけることを不可欠なものとしました。




この歴史的背景の中に、ポルトガルの探検家フェルディナンド＝マゼランが登場します。 1480年頃、ポルトガルの小貴族の家に生まれたマゼランは、幼い頃から航海術と地図作成に深い関心を寄せていました。 彼はポルトガル王室に仕え、アフリカやインドへの航海に何度も参加し、熟練した船乗りであり海軍士官となりました。 1509年のディウの海戦にも参加し、ポルトガルがインド洋の覇権を握る一助となりました。 しかし、マゼランはアメリカ大陸を周航して西回りで香辛料諸島に到達するという自身の計画をポルトガルのマヌエル1世に提案しますが、拒絶されてしまいます。 この挫折にも屈せず、マゼランは1517年にスペインに移り、同じ計画をスペイン王カルロス1世（後の神聖ローマ皇帝カール5世）に提案しました。 カルロス1世は、ポルトガルとの競争において新たな交易路を確保することの重要性を認識し、マゼランの野心的な計画を承認しました。

スペイン王の支援を得たマゼランは、セビリアで遠征の準備に取り掛かりました。 彼には5隻の船団「アルマダ・デ・モルッカ」が与えられ、その指揮官に任命されました。 船団は、旗艦トリニダード号、サン・アントニオ号、コンセプシオン号、ビクトリア号、そしてサンティアゴ号で構成されていました。 乗組員は約270名で、その多くはスペイン人でした。 ポルトガル人であるマゼランが指揮官であることに対し、スペイン人の船長たちの間には当初から不満と反感が渦巻いていました。 特に、サン・アントニオ号の船長フアン・デ・カルタヘナは、マゼランの権威に公然と異議を唱えました。
1519年9月20日、マゼランの艦隊はスペインのサンルカル・デ・バラメダ港を出航しました。 大西洋を南西に進み、南米大陸の東海岸を目指しました。 航海の初期段階から、艦隊は困難に直面します。 悪天候に加え、スペイン人船長たちによる反乱の企てが発覚します。 マゼランはカナリア諸島に立ち寄った際、義理の兄弟からの密書で、カルタヘナが反乱を計画していることを知らされました。 大西洋横断中、カルタヘナはマゼランの指揮権を侮辱し、マゼランは彼を逮捕せざるを得ませんでした。 この出来事は、航海の行く末に暗い影を落とすことになります。

艦隊はブラジルに到着した後、南下を続けました。 彼らの目的は、大西洋と太平洋を結ぶ海峡を見つけ出すことでした。 当時の地図にはそのような海峡は記されておらず、彼らは未知の海岸線を探りながら進まなければなりませんでした。 季節は冬へと向かい、天候はますます厳しくなりました。 1520年3月、マゼランはパタゴニア地方のサン・フリアン港で越冬することを決定します。
この越冬期間中に、艦隊は最大の危機を迎えます。 食料の配給が減らされ、先の見えない探検に対する不安と不満が募った乗組員の間で、大規模な反乱が勃発しました。 反乱は、フアン・デ・カルタヘナ、コンセプシオン号の船長ガスパル・デ・ケサダ、そしてビクトリア号の船長ルイス・デ・メンドーサによって主導されました。 反乱者たちは一時、艦隊5隻のうち3隻を掌握するに至ります。 マゼランは絶体絶命の窮地に立たされましたが、断固とした行動で反乱を鎮圧しました。 彼は忠実な部下を送り込み、メンドーサを殺害させ、ケサダを捕らえました。 反乱の首謀者たちは厳しく処罰され、ケサダは斬首刑に、カルタヘナは後に岸辺に置き去りにされるという判決を受けました。 この厳しい処置により、マゼランは艦隊の統制を取り戻しました。
越冬中にはさらなる悲劇も起こりました。 偵察任務に出ていたサンティアゴ号が嵐で難破してしまったのです。 幸いにも乗組員は全員無事でしたが、艦隊は貴重な船を1隻失いました。

厳しい冬が終わり、1520年10月、艦隊は海峡探索を再開しました。 そしてついに11月1日、彼らは湾の入り口を発見し、そこがやがて太平洋へと続く待望の海峡であることが判明します。 この日はカトリックの諸聖人の日であったため、マゼランはこの海峡を「諸聖人の海峡」と名付けました。 後にこの海峡は、その発見者に敬意を表してマゼラン海峡と呼ばれるようになりました。
海峡の航行は困難を極めました。 全長約570キロメートルに及ぶこの海峡は、狭い水路、無数の島々、そしてフィヨルドが複雑に入り組んでいます。 艦隊は慎重に進路を探りながら進まなければなりませんでした。 この海峡探検の最中に、さらなる離反が起こります。 エステバン・ゴメスが船長を務めるサン・アントニオ号が、艦隊を離脱してスペインへ帰国してしまったのです。 ゴメスは、これ以上危険な航海を続けることに反対し、スペインに戻って新たな補給を得てから再度挑戦すべきだと主張しました。 サン・アントニオ号の離脱により、マゼランの艦隊はわずか3隻に減ってしまいました。
38日間にわたる困難な航海の末、1520年11月28日、マゼランの艦隊はついに海峡を通り抜け、広大な海へと到達しました。 荒々しい大西洋とは対照的に、穏やかで静かなその海を見て、マゼランは「太平洋（Mar Pacifico）」と名付けました。 この瞬間は、ヨーロッパ人による太平洋の最初の横断の始まりであり、世界の地理的認識を根底から覆す歴史的な出来事でした。

太平洋は、マゼランたちが想像していたよりもはるかに広大でした。 彼らは3ヶ月と20日もの間、陸地を見ることなく航海を続けました。 食料と水は底をつき、乗組員たちは飢餓と壊血病に苦しめられました。 記録によれば、彼らは船の革製品を噛んで飢えをしのいだとされています。 この過酷な太平洋横断で、約30人の乗組員が命を落としました。 1521年3月6日、疲弊しきった艦隊はようやくグアム島にたどり着きました。

グアムで補給を行った後、艦隊はフィリピン諸島に到達しました。 マゼランはセブ島の領主ラジャ・フマボンと同盟を結び、多くの島民をキリスト教に改宗させることに成功します。 しかし、マクタン島の領主ラプ＝ラプは改宗を拒否しました。 フマボンへの信頼を示すため、マゼランは1521年4月27日、わずかな兵を率いてマクタン島へ向かい、ラプ＝ラプの軍勢と戦いました。 しかし、マゼランは敵の兵力を過小評価しており、戦闘中に毒矢を受け、殺害されてしまいました。 探検の指導者を失ったことは、遠征隊にとって大きな打撃となりました。

マゼランの死後、生き残った乗組員たちは航海を続けました。 しかし、相次ぐ戦闘と病気で乗組員の数は大幅に減少し、コンセプシオン号は維持が困難になったため、フィリピンで焼却処分されました。 残ったトリニダード号とビクトリア号の2隻は、ついに目的地の香辛料諸島（モルッカ諸島）に到着し、香辛料を積み込みました。
しかし、帰路もまた困難でした。トリニダード号は太平洋を東に進んで新大陸を目指そうとしましたが、嵐に見舞われ、最終的にポルトガルに拿捕されてしまいます。 一方、フアン・セバスティアン・エルカーノが指揮するビクトリア号は、ポルトガルの支配下にあるインド洋を西に進む危険なルートを選びました。 飢餓に苦しみながらも、ビクトリア号は喜望峰を回り、アフリカ西岸を北上し、1522年9月6日、ついにスペインのサンルカル・デ・バラメダ港に帰還しました。 出航から約3年、当初約270名いた乗組員のうち、生きてスペインに戻ることができたのはわずか18名でした。

マゼラン海峡の発見と、それに続く世界周航の達成は、人類の歴史において計り知れない影響を与えました。
第一に、地球が球体であることが実証されました。 それまでのヨーロッパ人の世界観を大きく変え、地理学的な知識を飛躍的に向上させました。 太平洋の広大さが明らかになり、地球の正確な大きさが初めて計算されました。
第二に、新たな交易路の開拓という経済的な側面です。 マゼラン海峡は、パナマ運河が建設されるまでの約400年間、大西洋と太平洋を結ぶ重要な航路として利用されました。 これにより、スペインは西回りでのアジア貿易への道を開き、グローバルな交易網の形成を促進しました。
第三に、ヨーロッパの探検と植民地化の歴史における転換点となりました。 マゼランの航海は、その後のヨーロッパ諸国による太平洋地域への進出の先駆けとなり、世界のパワーバランスを大きく変えるきっかけの一つとなりました。
フェルディナンド＝マゼラン自身は道半ばで命を落としましたが、彼の不屈の精神と卓越した航海術によって導かれた遠征は、マゼラン海峡という新たな道を切り開き、人類史上初の世界周航を成し遂げました。