歴史学において「オリエント」と呼ばれる地域は、現代でいうところの中東、あるいは中近東に相当する広大な領域を指しています。この言葉の語源はラテン語の「オリエンス」にあり、これは「日の昇る方角」、すなわち東方を意味していました 。古代ローマ人から見て東に位置する地域であったことから、このように呼ばれるようになったのです 。 具体的な地理的範囲としては、東はイラン高原から西はエジプトまで、北はカフカス山脈から南はアラビア半島にまで及びます 。この地域の地形は変化に富んでおり、北部や東部、そして紅海を挟んだ沿岸部には険しい高原や山岳地帯が連なっています 。その一方で、その他の地域には平地が広がり、砂漠や草原、岩山などが景観を形成しています 。気候に関しては、全体的に雨が少なく極めて高温であり、乾燥していることが大きな特徴です 。




乾燥した気候が支配的なオリエントにおいて、人々の生活を支え、文明の揺籃となったのが「肥沃な三日月地帯」と呼ばれる地域です 。この名称はアメリカの学者ブレステッドによって名付けられたもので、ペルシア湾からティグリス・ユーフラテス両河の流域（メソポタミア）を遡り、シリア・パレスチナ地方を経て地中海東岸に至る、弓なりの形をした地帯を指します 。 この地域では、古くから羊や山羊、ラクダなどを飼育する遊牧生活が営まれていました 。また、わずかな降雨を利用した乾地農法も行われており、自然の雨水に頼る農業が展開されていました 。さらに、沿岸部や河川流域の平野、点在するオアシスなどでは、麦や豆類のほか、オリーヴやナツメヤシなどを栽培する小規模な灌漑農業も営まれていました 。 やがて、ティグリス川やユーフラテス川、そしてナイル川といった大河の流域において、河川の水を人工的かつ組織的に耕地へと引く大規模な灌漑農業が発達しました 。この技術革新により、農業生産は飛躍的に向上し、多くの人口を養うことが可能となりました 。その結果、人口の定住化が進み、高度な文明が発達する基盤が築かれたのです 。


オリエント世界は、地理的な条件の違いにより、多様な民族が活動する舞台となりました。 ティグリス川とユーフラテス川に挟まれたメソポタミア地方では、民族系統が不明なシュメール人が最初の都市文明を築きました 。しかし、豊かな農業生産力を持つこの地は、富を求めて周辺のアラビア半島や高原地帯から多くの人々を引き寄せました 。セム語系やインド・ヨーロッパ語系の遊牧民や山岳民が絶えず侵入や移住を繰り返し、国家や王朝の興亡が激しく繰り広げられることとなりました 。 一方、ナイル川の恵みを受けるエジプトは、地理的に閉鎖的な環境にありました 。東と西を砂漠に、北を地中海に、南をナイル川の急流（瀑布）に守られていたため、外敵の侵入を受けにくかったのです 。そのため、エジプト語系の人々によって、長期間にわたり極めて安定した高度な文明が維持されました 。 また、メソポタミアとエジプトという二大文明圏を結ぶ交通路にあたるシリア・パレスチナ地方では、セム語系の人々が交易活動に活躍しました 。 このように、オリエント文明の形成と発展には、セム語系、インド・ヨーロッパ語系、エジプト語系の人々が中心的な役割を果たしました 。さらに、シュメール人やフルリ人、「海の民」といった系統不明の民族の活動も、この地域の歴史に重要な影響を与えました 。


オリエント社会の大きな特徴の一つに、強力な神権政治の成立が挙げられます 。大河を利用した治水や灌漑事業を行うためには、多数の住民を組織し、動員する必要がありました 。そのため、神の権威を借りて統治を行うシステムが早くから発達しました 。 その形態は地域によって異なりました。メソポタミアでは、王は神の代理人として、神の意思を人々に伝える最高の神官として統治を行いました 。一方、エジプトでは、王（ファラオ）自身が神そのもの（現人神）とみなされました 。いずれの形態においても、神権政治はオリエントの人々に独自の信仰生活や文化をもたらす基盤となりました 。