カトリック教会の歴史は、約2000年にわたる複雑な経緯を持ち、1世紀のイエス・キリストの生涯と教えから始まります。カトリック教会、あるいはローマ・カトリック教会は、イエスとその使徒たち、特に初代教皇とされるペトロによって設立された元のキリスト教会であると主張しています。カトリックとは、ギリシア語の「普遍的」という意味に由来しています。


キリストの復活後の初期数年間、使徒たちはローマ帝国全土にイエスの教えを広めました。この時期の出来事は新約聖書、特に使徒行伝に記録されており、キリスト教共同体の形成やペトロ、パウロといった重要な人物の活動が描かれています。教会はユダヤの当局やローマ帝国からの激しい迫害に直面し、初期のキリスト教徒の間で多くの殉教者が生まれました。




313年のミラノ勅令は、皇帝コンスタンティヌスによって発布され、キリスト教を合法化し、その発展を可能にしました。コンスタンティヌスの改宗と教会への支持は、ローマの初代サン・ピエトロ大聖堂などの重要な教会の建設を促進しました。380年にはテッサロニカ勅令によって、キリスト教がローマ帝国の国教として宣言されました。


その後の数世紀にわたり、教会は公会議を通じて重要な教義や実践を発展させていきました。特に325年のニカイア公会議は重要で、アリウス派問題を扱い、キリストの神性に関する基本的な信条を確立し、ニカイア信条が生まれました。また、教会の構造も公式化され、司教が教区を監督し、枢機卿や最終的には教皇が含まれる階層が形成されました。


1054年の大分裂は、主に教皇の権威と神学的な違いに起因し、キリスト教を西方（ローマ・カトリック）と東方（正教会）の二つの流派に分けました。この分裂はキリスト教の統一に深刻な影響を与え、両派における神学、典礼、教会の統治の独自の発展をもたらしました。


16世紀のプロテスタント改革は、カトリックの権威に対するさらなる挑戦を引き起こしました。マルティン・ルターなどの人物が、免罪符などの実践を批判し、教会内の改革を求めました。それに対抗して、カトリック教会はトリエント公会議（1545-1563）を通じて独自の対抗改革を行い、核心的な教義を再確認しつつ、一部の乱用を是正しました。


大航海時代には、カトリック教がヨーロッパの列強による新しい領土の植民地化とともに世界中に広がりました。宣教師たちは、アフリカ、アジア、アメリカの先住民に福音を伝える上で重要な役割を果たしました。しかし、この拡大はしばしば植民地主義と結びつき、カトリック教と現地の文化との関係に複雑な影響を与え、現在もその影響が続いています。

カトリック教の歴史は、初期キリスト教の起源、公会議や分裂を通じた重要な神学的発展、改革運動への対応、植民地化と宣教を通じた世界的な拡大、そして現代への適応によって特徴づけられています。それぞれの段階がその後の展開に影響を与えています。