満洲文字の歴史は、女真族の指導者であったヌルハチが、自民族の言語を表記するための文字体系の創設を命じた1599年に始まります。当時、満洲族の前身である女真族は、公的な文書をモンゴル人の書記に記録させていました。ヌルハチは、読み書きのできない漢民族やモンゴル人が、それぞれの言語で書かれた文書を読み上げられれば内容を理解できるのに対し、満洲族はモンゴル語に翻訳された後でなければ理解できないという状況を問題視しました。このような背景から、ヌルハチはエルデニとガガイという二人の顧問に、モンゴル文字を改良して満洲語に適した新しい文字体系を作るよう命じました。当初、二人の顧問は、満洲族が長年モンゴル文字とモンゴル語を使用してきた実績があることから、新しい文字の創設に難色を示しました。しかし、ヌルハチは「我が国の言語を書き記すことは難しく、他国の言語を学ぶことは容易であるというのはなぜか」と問い、自らの意志を貫きました。

こうして創られた最初の満洲文字は、「点や丸のない文字」として知られています。この段階では、モンゴル文字の字形がほぼそのまま受け継がれていました。しかし、この旧満洲文字には、いくつかの母音や子音を区別できないという曖昧さが残っていました。

この問題を解決するため、1632年にヌルハチの後継者であるホンタイジの命により、ダハイという学者によって文字の改良が行われました。ダハイは、文字の横に点や丸を付け加えることで、これまで曖昧だった音の区別を可能にしました。例えば、語頭のk、g、hは、それぞれ何も付けない、点を付ける、丸を付けることで区別されるようになりました。この改良版は「点と丸のある文字」と呼ばれ、標準的な満洲文字として確立されました。この改良により、満洲文字はモンゴル文字から独立した、明確な特徴を持つ表記体系となったのです。ダハイはまた、中国語やサンスクリット語、チベット語からの借用語を表記するために、「外来語用の文字」として10個の書記素を追加しました。

19世紀半ばには、満洲文字には楷書体、半草書体、草書体の三つの書体が存在しました。半草書体は文字間の間隔が狭く、草書体は丸みを帯びた字尾が特徴でした。




満洲文字は、アラム文字に由来するセム系の文字体系に属し、ソグド文字、ウイグル文字、モンゴル文字を経て満洲族に受け継がれました。文字は単語ごとに縦に連なって書かれ、単語間にはスペースが置かれます。


満洲文字は、上から下へ、そして左から右へと列を進めて書かれます。この書字方向は、伝統的に右上から左下へと書かれる漢文や和文とは異なります。この特徴は、清朝時代の二言語併記の公文書において、どちらかの言語に優位性を与えないようにするために利用されることがありました。


満洲文字の各文字は、単語内での位置によって形を変えます。具体的には、独立形（母音のみ）、語頭形、語中形、語末形の4つの形態が存在します。一部の文字は特定の位置にしか出現しないため、すべての形態を持たない場合もあります。さらに、隣接する文字によって同じ位置でも複数の形を持つことがあります。


満洲文字がアルファベットであるか音節文字であるかについては、専門家の間でも見解が分かれています。中国では音節文字として扱われ、そのように教育されていますが、西洋ではアルファベットとして扱われるのが一般的です。アルファベットとして学ぶアプローチは、主に満洲語を学習する外国人によって採用されており、音節文字として学ぶよりも時間がかからないとされています。

満洲語の音節は、その音節末の音に基づいて「ウジュ」と呼ばれる12のカテゴリーに分類されます。この分類法は、満洲語の音節構造が基本的に開音節（母音で終わる）または特定の9つの子音（n, ng, k, s, t, b, l, m, r）で終わる閉音節で構成されていることを示しています。


標準的な満洲文字は、6つの母音、24の子音、そして借用語を表記するための10の文字で構成されています。


満洲語にはa、e、i、o、u、ūの6つの母音があります。これらの母音は、単語内での位置によって異なる形をとります。例えば、母音iは、他の母音に続く語中の位置では、2本の斜線で書かれます。aとe、oとuは、語中および語末の位置において、eとuに点を加えることで区別されます。

満洲語には限定的な母音調和の規則が存在します。母音は「陽性母音」（a, o, ū）、「陰性母音」（e）、そして「中性母音」（i, u）の3つのグループに分類されます。原則として、陽性母音と陰性母音は同じ単語の中に共存しません。


満洲語には18の固有の子音があります。いくつかの文字、例えばk、g、h、t、dは、後続する母音によって二つの異なる形を持ちます。これは母音調和と関連しており、「陽性」の子音は陽性母音（a, o, ū）の前に、「陰性」の子音は陰性母音（e, i, u）の前に現れます。


満洲文字には、基本的に2種類の句読点があります。一点（᠈）はコンマに似た弱い区切りを示し、二点（᠉）はピリオドに似た強い区切りを示します。しかし、名詞の羅列以外では句読点の使用は一貫しておらず、文章の読解において信頼できる指標とはなりにくいです。疑問文は、文末に特定の疑問詞を置くことで示されます。


清朝（1644年-1912年）の時代、満洲文字は漢文と並んで国家の公用文字として使用されました。ヌルハチによる文字の創設は、満洲族のアイデンティティを確立し、国家を拡大するための重要な基盤となりました。新しい文字体系によって、勅令を満洲語で読み上げることが可能になり、また漢籍などの文献を満洲語に翻訳して教育に役立てることができました。

清朝の統治下では、満洲文字は公文書、歴史記録、文学作品など、多岐にわたる分野で使用されました。特に、モンゴル語、ウイグル語、チベット語、漢語と並んで、帝国の5つの公用文字の一つとして位置づけられていました。多くの公文書は満洲語と漢語のバイリンガルで作成され、満洲文字は帝国の統治において重要な役割を果たしました。

しかし、19世紀半ばになると、多くの満洲人が中国語を第一言語として採用するようになり、満洲語と満洲文字の使用は徐々に衰退していきました。それでも、清朝が終焉を迎える1911年の辛亥革命後もしばらくの間、公文書の満洲語版が作成され続けました。



満洲文字はモンゴル文字を直接のモデルとしています。書字方向や文字を連結して書く点など、多くの共通点が見られます。しかし、ダハイによる改良によって、音の区別がより明確になり、モンゴル文字とは異なる独自の体系を確立しました。


満洲族の祖先である女真族は、かつて女真文字を使用していました。女真文字は1120年に完顔希尹によって創られ、契丹文字を基にしていました。契丹文字は漢字から着想を得ていますが、膠着語である女真語や契丹語にとって、孤立語である中国語を基にした文字体系は扱いにくいものでした。金王朝の滅亡後、女真文字は使われなくなり、その口語形は16世紀末まで生き残りましたが、やがて満洲語が新たな文語となりました。満洲文字と女真文字の間には直接的な関係はありません。


満洲文字は、中国語の音を転写するためにも使用されました。ダハイが追加した10個の書記素は、主に中国語からの借用語を表記するために作られたものです。また、『紅楼夢』や『千字文』の満洲語版は、実際にはすべての漢字を満洲文字で音写したものでした。このように中国語の音を満洲文字で転写することは、シベ語における借用語の源泉ともなりました。

満洲文字は、16世紀末にヌルハチの政治的決断によって創始され、17世紀にダハイによって完成された、満洲語を表記するための独自のアルファベット体系です。モンゴル文字を起源としながらも、改良を経てより精密な音韻表記を可能にし、清朝の公用語として250年以上にわたり帝国の統治と文化を支えました。